面接当日。

緊張の面持ちで店の事務所に通された優也は、深呼吸ひとつして背筋を伸ばした。

「ではこれから面接を始めます。店長の村田です。よろしくお願いします」

目の前に座る店長は、柔和な雰囲気をまとった五十代半ばの男性だった。

「金田優也です。よろしくお願いいたします」

「金田君は接客業の経験は……無いんだね？」

履歴書をめくりながら店長が尋ねる。

「はい。接客業は初めてで、不安もあります。ただ、分からないことはしっかり質問しながら、一生懸命取り組んでいきたいと思っています」

その言葉に、店長は小さく頷いた。

「…うん、その姿勢があれば大丈夫。では、明日から来られるかな？」

「はい！ありがとうございます。よろしくお願いいたします！」

こうして優也の新たな職場での挑戦が始まった。

　

翌日――。

「今日から入った金田君です」

店長の紹介を受け、優也はスタッフの前で深く頭を下げる。

「よろしくお願いします」

「じゃあ、金田君の教育係は広瀬さんにお願いするよ」

「分かりました」

そう応じたのは、落ち着いた雰囲気の若い女性だった。

「金田さん、よろしくお願いします」

「よろしくお願いします」

その後、業務の流れや店舗ルールの説明を受けた優也は、広瀬の言葉に助けられた。

「では、これで一通りの説明は終わりです。分からないことはありますか？」

「いえ、とても分かりやすかったです。ありがとうございます」

少し照れたように微笑む広瀬に、優也もぎこちなく笑い返す。

「じゃあ今日は研修ということで、私の仕事を見て覚えてくださいね」

「はい。お願いします」

　

午前の業務が終わり、広瀬が声をかける。

「では、休憩にしましょうか」

「分かりました」

休憩室に向かいながら広瀬が再び尋ねる。

「ここまでで分からないことはありますか？」

「今のところは大丈夫です。ありがとうございます」

「そうですか、じゃあ休憩室をご案内しますね」

　

その日の勤務が終わる頃、広瀬が声をかけてきた。

「今日は一日お疲れ様でした。慣れるまでは大変かもしれませんが、何かあればいつでも聞いてくださいね」

「はい。ありがとうございます」

優也は丁寧に頭を下げた。

　

その帰り際のことだった。

バックヤードで重そうな段ボールを抱えるパートの楠木さんの姿が目に入る。

「よいしょっと……はぁ……」

優也は思わず声をかけた。

「あの、あとどれくらい残ってますか？」

「あら？あんた、新人さんかい？勤務時間過ぎてるなら、早く帰りなさいよ」

「でも、これだけですよね？終わらせたらすぐ帰りますから」

10分後――。

「ありがとう。助かったよ。でも、これからは時間が過ぎたらちゃんと帰りなさいよ」

楠木はそう言いながら、優也の行動にどこか感心したような表情を浮かべていた。

　

そして1週間後のお昼休憩。

店長が電話を切ると、ため息をついた。

「はぁ……困ったなぁ……」

「どうかされたんですか？」と広瀬が尋ねる。

「実はね、山田さんが体調崩して入院することになったんだ。当分の間、休まれるってさ」

「それは大変ですね……」

「明日、代わりに出てくれる人を探さなきゃいけないんだけど…」

「でしたら、僕が出勤しますよ」

優也がすっと手を挙げた。

「えっ？でも金田君、明日休みじゃ…」

「大丈夫です。体力は余ってますし、時間もありますから」

「そうかい……じゃあ、申し訳ないけど頼んだよ。でも、くれぐれも無理はしないでね」

「はい」

そのやり取りを聞いていた広瀬が、少し心配そうに優也を見つめていた。

　

その日の仕事終わり。

「金田さん」

広瀬が声をかけてくる。

「あ、広瀬さん」

「…無理してませんか？」

「…あの、無理してないですか？」

優也は一瞬手を止めて振り返る。

「え？あぁ、大丈夫ですよ。ほんとに暇なんで」

その軽い調子に、佳子は少しだけ眉をひそめる。

「いや、そうじゃなくて……ほんとに、“無理してないですか？”」

その言葉には、心の奥を覗き込むような真剣さがあった。

優也は一拍置いて、少し視線を落とした。

「……そんなことないですよ。僕、少しでもこの会社の力になれたらって、そう思ってるんです」

佳子は短く「…そうですか」とだけ言ったが、その表情はどこか引っかかるものを感じているようだった。

そのとき――。

プルルルル……

優也のスマホが鳴り響いた。

「すみません、ちょっと……」

そう言って通話に出る。

「もしもし、あ、兄貴？どうしたの……え？……あぁ……分かった。すぐ行くよ」

通話を終えた優也は、明らかに動揺した様子で画面を見つめたまま黙り込んでいた。

「どうかしたんですか？」

佳子が心配そうに声をかける。

「……実はさっき、兄から電話があって。母が買い物の帰りに突然倒れて、救急車で運ばれたって……。今、病院に運ばれてるそうで……兄から、様子を見に行ってくれって頼まれたんです」

その目は不安に揺れていたが、すぐに顔を引き締めるように立ち上がった。

「すぐ行かなきゃ……」

「金田さん、電車通勤ですよね？」

「え？　あ、はい」

「だったら、私の車で送ります」

「えっ、でも……」

「いいから、早く乗ってください」

強くも優しい声だった。

「……すみません、本当にありがとうございます」

　

――病院の駐車場に到着すると、優也は車のドアを開けながら頭を下げた。

「広瀬さん、本当に助かりました。感謝してもしきれません」

佳子は、少し戸惑いながらも言葉を継いだ。

「あの……私も心配なので、よければ一緒に行ってもいいですか？」

「えっ……あ、はい。ありがとうございます」

優也は小さく頷き、二人は並んで病院の自動ドアの中へと歩き出した――。