「今日の荷物は——」

ヨルが不思議な笑みを浮かべた。梅雨の朝、店内に雨の匂いが漂っている。

棚から取り出されたのは、深い藍色の和傘。柄には銀色の雨粒模様があり、よく見ると一つ一つが涙の形をしている。

「傘？　でも、持った瞬間に重く感じる」

「それは持つ人の心の重さを感じ取るからさ。これは『泣きたいときの傘』。涙を雨に変える力がある」

「涙を雨に……」

「でもね、ヒバル君。この傘には、もう一つ秘密があるんだ」

ヨルの時計の目が、じっとヒバルを見つめた。

「もう一つ？」

「それは、使った人だけが分かる」

配達先は、隣町の小学6年生、ダイキ。野球部のエースで、誰もが認める硬派な少年だ。

商店街にあるスポーツ用品店『剛田スポーツ』の看板が見えてきた。店の前で、大柄な男性——ダイキの父親が、荷物を運んでいる。筋骨隆々で、まるでプロレスラーみたいだ。

「すみません、ダイキ君に配達物です」

「おう、ダイキか。2階にいるぞ。最近部屋にこもりっきりでな」

父親の声は太いけど、どこか心配そうだった。

2階へ上がる階段の途中で、壁に飾られた写真が目に入った。少年野球チームの集合写真。その横に、もっと古い写真——若い頃の父親が、高校野球のユニフォームを着ている。

「強そうな人だな……」

ダイキの部屋をノックすると、くぐもった声が聞こえた。

「……誰」

「配達です」

ドアが開いた。ダイキは父親に似て体格がいいが、その目は真っ赤に腫れていた。慌てて目をこする。

「目にゴミが入って——」

「大丈夫。これ、君への荷物」

傘を見たダイキは、露骨に嫌な顔をした。

「傘？　男が日傘なんて」

「雨傘だよ。特別な」

ダイキは渋々受け取った。その瞬間、傘の柄の模様が青く光った。

「！　なんだこれ」

「説明する前に、ちょっと聞いてもいい？」

ヒバルは部屋に散らばった野球道具を見た。ユニフォームが床に投げ出されている。背番号は1番。エースナンバーだ。

「最後の大会、負けちゃったんでしょ」

ダイキの肩がビクッと震えた。

「誰から聞いた」

「商店街で噂になってる。9回裏のエラーって」

「うるさい！」

ダイキは拳を壁に打ち付けた。その手は震えている。

「俺のせいだ。みんな6年間がんばってきたのに、最後の最後で……」

「つらいね」

「つらい？　そんな言葉じゃ……」

ダイキは言葉を詰まらせた。そして、窓の外を見た。小雨が降り始めている。

「キャプテンの山田が、試合後に言ったんだ。『ダイキは悪くない』って。でも、あいつの目、真っ赤だった」

「優しい仲間だね」

「優しいから余計につらい」

ダイキは傘を握りしめた。

「この傘、何か特別な力があるんだろ？」

「涙を雨に変える力」

「は？」

「つまり、泣いても誰にもバレない。雨に紛れるから」

ダイキは鼻で笑った。

「バカバカしい。第一、俺は泣かない」

「本当に？」

その時、下から父親の声がした。

「ダイキ！　山田君たちが来てるぞ！」

ダイキの顔が青ざめた。

「なんで……」

「会いたくない？」

「会えるわけない」

でも、階段を上ってくる足音が聞こえる。ダイキは傘を掴んで窓を開けた。

「ちょっと出てくる」

「雨降ってるよ」

「だから傘があるんだろ」

ダイキは窓から屋根に出て、非常階段を降りていった。ヒバルも慌てて後を追う。

河川敷に着いた時、雨は本降りになっていた。ダイキは傘を開いた。深い藍色が雨に溶け込む。

「ここで練習してたんだ」

ダイキがつぶやいた。

「毎日、日が暮れるまで。山田のやつ、へたくそだったのに、いつの間にかうまくなって」

傘の下で、ダイキの声が震え始めた。

「みんな、本気だった。県大会に行くって、甲子園を目指すって」

「うん」

「それを俺が……俺が……」

ついに、ダイキの目から涙があふれた。

「くそっ……なんで……なんであんな簡単な球を……」

涙は頬を伝って落ちる。でも不思議なことに、傘の端から落ちる雨粒と見分けがつかない。まるで空が代わりに泣いているみたい。

「ごめん……みんな、本当にごめん……」

ダイキは膝をついた。嗚咽が漏れる。6年間の思い出が、走馬灯のように蘇る。

初めてヒットを打った日。

エースナンバーをもらった日。

みんなで円陣を組んだこと。

そして、最後の試合。

「俺だって……俺だって優勝したかった……」

その時、傘に異変が起きた。柄の銀色の模様が、虹色に輝き始めたのだ。

「え？」

ダイキが顔を上げると、雨の向こうから声が聞こえた。

「ダイキ！」

山田たちが走ってくる。みんなずぶ濡れだ。

「お前ら、なんで」

「探してたんだよ！」

山田が肩で息をしている。

「言いたいことがあって」

「もういい。俺が悪かった」

「違う！」

別のチームメイトが叫んだ。

「俺たち、決めたんだ。来年の後輩たちのために、夏休みも練習手伝うって」

「そして、ダイキにコーチしてもらいたい」

「え？」

「だって、お前が一番野球を愛してるから」

ダイキの目にまた涙が浮かんだ。でも今度は違う涙。

「お前ら……」

山田が傘の下に入ってきた。他のメンバーも続く。小さな傘の下に、6人がぎゅうぎゅうに集まった。

「なあ、ダイキ」

「なんだよ」

「俺も泣いてた。でも一人で泣くのはもうやめよう」

「山田……」

「みんなで泣いて、みんなで笑って、また野球やろうぜ」

その瞬間、傘の柄が温かくなった。虹色の光が、みんなを包み込む。そして、ダイキは気づいた。

これが傘のもう一つの秘密。

涙を分かち合うとき、虹が生まれる。

雨の中、6人は肩を組んで泣いた。悔し涙、嬉し涙、友情の涙。全部混ざって、雨と一緒に流れていく。

「なんか、すっきりした」

「だろ？　泣くのも悪くない」

「でも、これお前らには内緒な」

「もう遅いよ」

みんなが笑った。

帰り道、ダイキの家の前で父親が待っていた。

「お前ら、ずぶ濡れじゃないか」

「すみません、おじさん」

「まあいい。風呂に入っていけ」

父親はダイキを見た。その目は、すべてを察しているようだった。

みんなが帰った後、ダイキは父親と向き合った。

「親父、俺——」

「いいんだ」

父親は大きな手でダイキの頭を撫でた。

「よく頑張った。涙を流すのは、本気だった証拠だ」

「親父も、泣いたことあるの？」

「ああ。高校最後の夏、同じようなエラーをした」

父親は遠い目をした。

「あの時の悔し涙があったから、今の俺がある。お前も、きっとそうなる」

ダイキは傘を見つめた。柄の模様は、まだかすかに虹色を帯びている。

翌日、ハコブネ堂でヒバルは報告していた。

「傘の秘密、すごかったよ。涙を分かち合うと虹が出るなんて」

「そう、それが本当の力」

ヨルは傘を撫でた。

「一人で泣くのも大切。でも、誰かと涙を分かち合えたとき、人は本当に強くなれる」

「ダイキ君、今日から後輩の指導始めたって」

「雨の後には虹が出る。涙の後には笑顔が来る。自然の摂理だね」

配達完了の鐘が鳴る。

でも、ヒバルの心には温かい余韻が残った。

そして、ひとつ気になることも。ヨルはなぜ、傘の本当の秘密を最初に言わなかったんだろう？