「今日の荷物は——」

　ヨルが不思議な笑みを浮かべた。

「ちょっと特殊でね。使い方を間違えると、大変なことになる」

　差し出されたのは、見た目は普通の消しゴムだった。白くて四角い、どこにでもありそうなやつ。でも手に取った瞬間、ヒバルは違和感を覚えた。

　重い。

　それも、ただの重さじゃない。何かを背負っているような重さだ。

「これは？」

「一つだけ『言葉』を世界から消せる消しゴムさ」

　ヨルの時計の目が、ゆっくりと回った。

「噂、悪口、呪いの言葉……何でも消せる。でもね、一度消したら二度と戻らない」

　ヒバルは消しゴムを見つめた。

　表面に小さく文字が刻まれている。

『真実は消えない』

「気をつけなよ」

　ヨルが付け加えた。

「消したい言葉があるってことは、それだけ深い傷があるってこと。傷は、簡単には癒えないからね」

　配達袋に消しゴムを入れて店を出ると、今日も足が勝手に動き始めた。

　向かった先は、ヒバルと同じ小学校だった。

　放課後の校舎裏。

　一人の少年が、スマホを見つめて震えていた。

　タクミ。ヒバルと同じ五年生だけど、別のクラスの子だ。

「また増えてる……」

　タクミがつぶやいた声は、絶望に満ちていた。

　ヒバルはそっと近づいて、声をかけた。

「大丈夫？」

「！」

　タクミは驚いて顔を上げた。涙の跡がくっきりと残っている。

「ヒバル……君」

「うん。どうしたの？」

　タクミは迷った様子だったけど、やがて重い口を開いた。

「クラスのグループメッセで……僕のことが」

　見せてもらった画面には、ひどい内容が並んでいた。

『タクミって万引きしたらしいよ』

『マジで？　最低』

『見た人いるって』

『やばくない？　犯罪者じゃん』

　どんどんエスカレートしていく噂話。

　でも——

「これ、嘘なんだ」

　タクミの声が震えた。

「僕、そんなことしてない。なのに、みんな信じちゃって」

　次の投稿を見て、ヒバルは息を呑んだ。

『明日、先生に報告しよう』

『親にも知らせた方がいいよね』

『もう学校来なくていいのに』

「どうしよう」

　タクミが頭を抱えた。

「明日学校に行ったら、みんなに責められる。先生にも疑われる。親も呼ばれるかも」

　その時、配達袋の中で消しゴムが熱くなった。

　ヒバルは取り出して、タクミに差し出した。

「これ、君への届け物」

「消しゴム？」

「ただの消しゴムじゃない。一つだけ言葉を消せる、特別な消しゴムだって」

　タクミは消しゴムを受け取った。

　手にした瞬間、目が見開かれる。

「本当だ……何か、力を感じる」

　タクミはスマホの画面を見つめた。

「『万引き』……この言葉を消せば、噂は止まる」

　消しゴムを画面に当てようとして——

　手が止まった。

「でも、これを消したら……」

　タクミが考え込む。

「噂を流した人は、別の嘘を作るかもしれない」

　ヒバルも考えた。

　確かに、言葉を一つ消しても、根本的な解決にはならないかもしれない。

「ねえ、タクミ君」

　ヒバルが聞いた。

「誰が最初に噂を流したか、分かる？」

　タクミは少し迷ってから、画面をスクロールした。

「多分……リョウタだと思う」

　最初の投稿者の名前を指差した。

「前に、ちょっとしたことでケンカして……それから、ずっと無視されてた」

　なるほど、とヒバルは思った。

　これは単なる噂じゃない。

　個人的な恨みが、集団の暴力に変わったんだ。

「消しゴムで『リョウタ』って名前を消すこともできるよ」

　ヒバルが提案すると、タクミは首を横に振った。

「それは……違う気がする」

　タクミは消しゴムを握りしめて、じっと考えていた。

　やがて、顔を上げた。

「決めた」

　タクミはスマホを置いて、立ち上がった。

「消さない」

「え？」

　タクミは深呼吸した。

「逃げても解決しない。明日、みんなの前で話す。万引きなんてしてないって。信じてもらえないかもしれないけど」

　でも、その表情には迷いがなかった。

「噂を消しても、みんなの心の中の疑いは消えない。だったら、正面から向き合う」

　ヒバルは驚いた。

　消しゴムを使わない選択。

　それは、一番勇気がいる選択だ。

「でも、一人じゃ辛いでしょ」

　ヒバルが言うと、タクミは少し笑った。

「うん。正直、怖い」

　その時、タクミのスマホが鳴った。

　新しいメッセージ。

　恐る恐る開くと——

『タクミ、大丈夫？　俺は信じてないよ』

　

　送信者は、ユウキ。クラスの友達だった。

　続けて、別の子からもメッセージが来た。

『変な噂流れてるけど、タクミがそんなことするわけない』

『明日、一緒に先生に話そう。証人になるよ』

　タクミの目に涙が浮かんだ。

「信じてくれる人が……いた」

　でも、グループメッセの方では、まだ噂は広がり続けている。

　タクミは消しゴムを見つめた。

「やっぱり、使おうかな……」

「待って」

　ヒバルが止めた。

「もう一回、よく見て」

　タクミがグループメッセを見直すと、気づいた。

　噂を広めているのは、いつも同じ数人。

　そして、その中心はやっぱりリョウタだった。

「そうか……」

　タクミが何かを決意した顔になった。

「リョウタと、ちゃんと話してみる」

　翌日の朝。

　ヒバルは心配で、タクミの教室の前まで来ていた。

　

　タクミは約束通り、教室に入っていった。

　ざわめきが起こる。

　視線が集中する。

　

　でも、タクミは真っすぐリョウタの席に向かった。

「リョウタ、話がある」

「……何」

　リョウタは目を逸らした。

「前のケンカのこと、ごめん」

　タクミの言葉に、教室中が静まり返った。

「あの時、ひどいこと言った。ずっと謝りたかったんだ」

　リョウタの表情が変わった。

　驚き、戸惑い、そして——

「でも」

　タクミは続けた。

「だからって、嘘の噂を流していいわけじゃない。万引きなんてしてない。それは、はっきり言っておく」

　教室が緊張に包まれた。

　リョウタは俯いたまま、何も言わない。

　その時、ユウキが立ち上がった。

「俺、タクミと一緒にいたよ。噂の日」

　続けて、他の子も声を上げた。

「私も、タクミがお店にいないの見た」

「つーか、タクミがそんなことするわけないじゃん」

　援護の声が、少しずつ増えていく。

　

　ついに、リョウタが顔を上げた。

　その目には、涙が浮かんでいた。

「……ごめん」

　小さな声だった。

「ムカついて、つい嘘を……」

　タクミは消しゴムを取り出した。

　みんなが息を呑む。

　でも——

「これ、返すよ」

　タクミはヒバルに消しゴムを差し出した。

「もう、いらない」

　リョウタが驚いて顔を上げた。

「消さないの？　噂」

「消さない」

　タクミははっきり言った。

「これも、俺たちの歴史だから。失敗も、誤解も、全部」

　そして、手を差し出した。

「やり直そう。今度は、ちゃんと」

　リョウタは震える手で、その手を握った。

「ごめん……本当に、ごめん」

　先生が入ってきて、事情を聞いた。

　リョウタは正直に全部話した。

　叱られたけど、タクミは庇った。

「もう済んだことです。これから気をつければ」

　放課後、ヒバルはタクミと一緒に下校した。

「すごかったね」

「いや、足震えてたよ」

　タクミが苦笑いした。

「でも、使わなくてよかった」

　消しゴムを見つめながら、タクミが言った。

「言葉を消すのは簡単。でも、人の心は消せない。だったら、向き合うしかないよね」

　ハコブネ堂に戻ると、ヨルが不思議そうな顔をした。

「あれ？　消しゴム、使われてないね」

「はい。でも、配達は完了しました」

　

　ヒバルが事情を説明すると、ヨルは感心したように頷いた。

「なるほど。使わないという使い方か」

　時計の目が、優しく光った。

「それも、立派な選択だ」

　ヨルは消しゴムを受け取りながら言った。

「ヒバル君、君は気づいたかい？」

「何にですか？」

「ハコブネ堂の荷物は、願いを叶える道具じゃない」

　ヨルは消しゴムを棚に戻しながら続けた。

「選択肢を与える道具なんだ。使うか、使わないか。どう使うか。それを決めるのは、受け取った人自身」

　確かに、とヒバルは思った。

　ミユはカメラを手放すことを選んだ。

　タクミは消しゴムを使わないことを選んだ。

　

　そして、自分は——

　黒い箱に触れることを選んだ。

「ヒバル君」

　ヨルが黒い箱の方を見た。

「君も、いつか選択を迫られる。その箱を開けるか、開けないか」

　ヒバルは黒い箱を見つめた。

　今日も固く閉じている。

　でも、少しだけ、封印が緩んだような気がした。

　カランカラン。

　

　配達完了の鐘が鳴る。

　でも、ヒバルの心には疑問が残った。

　

　選択を与える道具。

　それが、ハコブネ堂の荷物。

　じゃあ、この店は何のためにあるんだろう。

　ヨルは、何のために荷物を配らせているんだろう。

　答えは、まだ見えない。

　でも、一つだけ分かったことがある。

　

　正しい選択なんて、ない。

　あるのは、自分で決めた選択を、正しくする努力だけだ。

　タクミが、それを教えてくれた。