年が明けて、三が日も最後の朝。

目が覚めると、部屋には暖房のぬくもりがふんわりと広がっていて、外の景色もすこしだけ白く染まっていた。

窓の向こう、屋根の上に残る雪が、冬の空気をそっと伝えてくれる。

年末年始は、それぞれ帰省していたから、まだ荒巻荘のみんなとは顔を合わせていない。

みんな、今日の午前中には戻ってくると聞いている。

台所に立って、お母さんから持たせてもらったお餅を焼く。

醤油を小皿に垂らして、納戸で見つけた味付け海苔を添える。

今日は、簡単に磯辺焼きでいいだろう。

お餅をゆっくりと食べたあと、ふと布団にごろりと横になる。

実家では、カニや牛肉、お雑煮に鍋……美味しいものをたくさん食べたせいか、少しお腹まわりが心配になってきた。

帰省したとき、お父さんから荒巻荘の「ミニ大家さん」として住んでいることについて、お礼を言われた。

父にとっては叔父にあたる人物だったから、心配していた部分もあったのかもしれない。

相続の際に面倒な手続きがあったことも、実はお父さんが大部分を進めてくれていたと初めて知った。

そんなことを思い返していたとき、外から話し声が聞こえてきた。

どうやら、みんな戻ってきたらしい。

ジャンパーを羽織って、私も外へ出る。

共用スペースの前では、長岡さん、宇津井さん、美穂さん、美咲ちゃんの四人が立って話していた。

「あけましておめでとうございます」

「おう、あけましておめでとう」

「おめでとう！」

「……今年もよろしく」

「綾香さん、今年もよろしくお願いします」

年始の挨拶を交わす。

みんな、変わらず元気そうでほっとする。

聞くと、たまたま帰りのタイミングが合ったらしく、ついでに話し込んでいたということらしい。

「そうだ」

ふと思い出して、私は長岡さんと宇津井さんに目配せを送った。

すぐにふたりは察したらしく、こちらに軽くうなずいてくれる。

「ちょっと待っててくれ。美咲ちゃんに渡したいものがあるんだ」

「え、わたし？」

「そう。長岡さん、宇津井さんだけじゃなくて、私からも」

ポケットに手を入れて、用意していた小さな封筒を取り出す。

薄いピンク色のぽち袋。右下には、笑ったネコの絵がちょこんと描かれている。

「はい、お年玉。いつも頑張ってる美咲ちゃんへ」

「えっ……」

目を丸くした美咲ちゃんが、ぱっと顔を輝かせる。

そのタイミングで、部屋に取りに戻っていた長岡さんと宇津井さんも戻ってきて、それぞれぽち袋を手渡す。

「もらっていいの！？ わーい！」

受け取った袋を両手で優しく握りしめ、その場でちいさく跳ねるように飛び上がる。

「美咲、いただいたら何ていうの？」

「……綾香さん、コウさん、ジョージさん、ありがとうございます」

「本当に、ありがとうございます」

隣にいた美穂さんも、ぺこりと美咲ちゃんと並んで頭を下げる。

気を遣わせてしまったかもしれないけれど、それでも嬉しい。

「……いや、お年玉をあげるって、やってみたかったんだ」

「それ分かるわー。俺、親戚の子どもってまだいないからさ。兄貴が去年結婚したばっかで」

「私もです。親戚は年上ばかりで……ずっと憧れてました、こういうやりとり」

そんな会話をしているうちに、空が少しずつ明るくなってきた。

雲の隙間から、やわらかな冬の光が差し込んでいる。

今日は、晴れるかもしれない。

「みんな、このあと時間あるか？」と長岡さんが問いかける。

「……オレは、暇」

「長岡さん、何か用事でもあるんですか？」

「いや、暇なら初詣でも行かねえかと思ってさ」

「それいいですね！ 行きましょう！」

「お参りして、甘酒でも飲めたら嬉しいですね」

「じゃあ決まりだな。少し支度したら、駅前の神社まで行こうか」

ぽちぽちと雪が残る小道を、みんなで並んで歩いていく午後。

冬の陽射しが少しずつ差し込むなか、新しい年の始まりを予感させる時間が、静かに流れていった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

神社の鳥居をくぐった瞬間、背筋が自然と伸びた。

風の冷たさとは別に、なんとなく気持ちが引き締まるような感じがする。

境内には、すでに初詣の人たちがちらほら。

焚き火のように燃える大きな灯籠が、ゆらゆらと空気を揺らしている。

ほんのり鼻をくすぐる屋台の匂い。

お正月の香りって、こういうものだったっけ……と、ふと思う。

「手水場は、あちらのようですね」

美穂さんの言葉にうなずきながら、私も参道をゆっくり進む。

水に手を浸すと、指先がきゅっと冷たくなった。

隣では、美咲ちゃんが口をくちゅくちゅとゆすいでいる。

本殿の前で並び、そっと手を合わせた。

お賽銭は奮発して500円。

去年の今頃と比べると、いろいろなことが本当に良くなった気がする。

今年一年、みんなが健やかでいられますように。

荒巻荘の生活が、穏やかで心地よく続きますように。

そして私自身も、誰かの力になれるように、ちゃんと自分と向き合えますように。

二礼二拍手一礼。

最後にゆっくりと頭を下げたとき、背後から聞こえてきた美咲ちゃんの声。

「お願い事なににしたの？」

その言葉に、思わず笑みがこぼれた。

「ひみつ。でもね、いい一年になりますようにってだけ」

「そっかー。わたしはね……3年生になるから、もっと大きくなれるようにってお願いした！」

「大丈夫。美咲ちゃんならもっと大きくなれるよ」

笑い合いながら、境内を並んで歩く。

石畳沿いの屋台から漂ってくる甘酒の香りが、なんとも懐かしかった。

「甘酒、飲みましょうか」

「……いいね。あったまるし」

「俺も飲むわ。冬はやっぱりこれだよな」

「私もいただこうかな。美咲も飲める？」

「うん！」

一杯ずつ手に持って、白く曇る息を見ながら、みんなで乾杯する。

ぽつぽつと残る雪が光を跳ね返して、きらきらと舞っていた。

屋台の灯りを背に、少し奥まった場所に置かれたおみくじ箱。

木の札に「開運みくじ」と書かれていて、その筆文字が妙に頼もしく感じる。

「……どれにしようかな」

私は、箱の中へそっと手を伸ばす。

ガラガラと揺れる音に、小さな期待が混ざる。

「なんか……ちょっと緊張しますね」

「わかります。こういう時って、つい真剣になっちゃいますよね」

美穂さんが笑いながら言った。

やっぱり、みんな同じような気持ちになるのかもしれない。

紙を開く指先がゆっくりと動き、それぞれの視線が小さな文字に集まっていく。

風が少し吹いて、雪を細く撫でるように通り過ぎた。

みんな、それぞれが自分の結果を確認する。

「私は……吉でした。でも、努力すれば好転って書いてありますね。頑張ります」

「その心意気だぜ。俺は末吉。今は静かに過ごすのが吉、だってさ」

「中吉でした。願い事は“焦らず待てば叶う”……と」

長岡さんは末吉、美穂さんは中吉らしい。

立て看板を見ると、この神社は『大吉→中吉→小吉→吉→末吉→凶』の順らしい。

「……オレは、三瀬さんと同じ吉だった。……去年が凶だったから、良くなったな」

「わたしは大吉！ 勉強を頑張りましょうって書いてある！」

「これ、持って帰るんだっけ？」

「結果が悪かったら、結んで帰ると良くなるらしいですよ」

「俺末吉だからなぁ。結んで帰るか」

みんなの顔が、それぞれ少しほころんでいた。

紙を折り直しておみくじ掛けに結びながら、それぞれの思いが、静かに境内に染み込んでいくような気がした。

「よし、いい一年になりそう」

誰に言うわけでもなく、そう口にする。

天気はすっかり晴れ、青い空が広がっていた。

冬のやわらかい日差しが、ほんの少し、未来を照らしているようだった。