「ようやく来やがったか！」

船着きドックに足を踏み入れた瞬間、怒鳴り声が飛んできた。

ケインは顔色ひとつ変えず、ノクス・エレイネからスロープを下りる。ホログラムのアテナは今は見えない。彼女はこのあと、船体メンテナンスのため整備ステーションへ直行する予定だ。

「“ようやく”じゃなくて、予定通りだ」

「予定なんぞ信用できるかってんだ、宇宙の端から拾ってくるような奴らはよ！」

依頼主の男は、歳の割に声も態度も元気すぎた。

背丈は低め、髪は銀交じりのくせ毛、常に何かにイラついているような顔つき。名前はボルダン。

宇宙ステーション〈ダラ・ラガン〉の物流関係を取り仕切る一人で、口は悪いが、報酬の支払いだけは確実だった。

「で？　本当に中にいたのかよ、ステーションの生存者ってやつ」

「……“いた”が、“無事だった”かは微妙だな」

ケインは、返却された記録装置をボルダンに手渡す。修復された部分映像と、最終確認ログが詰まっている。

「依頼内容はこなした。回収対象1名、状態不良により隔離搬送。内部の危険因子も、一応封じてはきた」

「“一応”とか言うな！ それじゃ報告になんねぇだろ！」

「書式報告書は後で送る。口頭で説明してほしいなら、そっちの分も請求に入れるが」

「……ったく。いいぜ、ちゃんと払う。次の仕事も考えとく。お前とその女AI、使い勝手はいいからな！」

ボルダンは舌打ちまじりにデータを確認しつつ、苦虫を噛み潰したような顔でその場を去った。

去り際、彼の後ろ姿に向けてケインは肩をすくめる。

「金払いはいい。人間性は最低限ってとこか」

『そういう人ほど、最後には“助けてくれ”って泣きついてくるものよ』

アテナの声が、彼の耳にだけ届く。通信越しの、いつもの柔らかな響きだ。

『私は整備ドックへ向かうわ。点検とシステム最適化、少なくとも12時間はかかるわよ』

「わかった。じゃあ、そっちは任せた。俺は少し地上に出てみる」

『……気をつけて。ここ、少し空気が淀んでるわ』

まるで、なにかを予感しているような声だった。

　

＊　＊　＊　

　

宇宙港“シグナ＝メナ”。軌道ステーションの下層に広がる、半地上型植民区。

高層の建築は少ないが、宇宙から持ち込まれた部品で作られた仮設建物が密集している。エネルギー供給装置の周囲には食料マーケットやパーツ売り場が立ち並び、喧騒と煙が空気を満たしていた。

「いらっしゃい、船用ジェルパック再充填なら今だけ2割引きだよ！」

「こっちの反物質フィルタは偽物じゃないぜ、見てくれよ、この構造――」

通りを歩くケインは、群衆に揉まれながらも一定のリズムで進んでいく。

合成繊維の上着、腰に固定されたホルスター、背の高い人影と赤い髪は目立つが、不思議と誰も近づかない。

――彼には、空気を裂くような“違和感”があるのだ。

「おや……ケインじゃねえか」

渋く低い声が、背後から届いた。

振り返ると、ひときわ背の高い老人が、整備用のコートを羽織って立っていた。

白髪交じりの短髪、刻まれた皺と、鋭いが穏やかな眼光。

「……クロウじいさん」

「まだ“じいさん”と呼ばれるには早ぇがな。俺もお前も、宇宙の埃は十分吸ったがよ」

クロウ・ヴェガ。元ハンター。今は情報屋とも、武器屋ともつかぬ店を地元で営んでいる。

ケインが駆け出しだった頃、何度か世話になった相手でもある。

「コーヒーでも飲んでけ。あんたの船のAIが好きだった豆、ちょうどある」

　

＊　＊　＊　

　

金属骨組みの小さな店内。

壁には懐かしい銃器の残骸や、動かぬドローン、光らぬパーツが丁寧に飾られていた。

「ステーションで変なもん見たってな？」

「噂になってるのか」

「なってるさ。あんたが関わった宙域、今じゃ“黒影が出る”って話で持ちきりだ」

クロウは旧式のドリップポットで、丁寧にコーヒーを淹れながら言った。

「情報じゃなくて、“記憶”を食うんじゃないかって連中もいる」

「……記憶」

「魂じゃなく、記録でもなく、“記憶”だけを盗む。あんたがもし、なにか思い出せなくなった時が来たら――そいつの仕業かもな」

ケインは、その言葉に微かに反応した。

自分は……本当に“全部”を覚えているか？

「警戒しとけ。あと、これは忠告だ。もしアテナと別行動を取るなら、あのAIに対して、ちゃんと“存在の重み”を思い出させとけ」

「重み？」

「お前らが共に過ごしてきた、全部の“実感”だよ。奴らは、生き物みたいなもんだ。お前がそれを信じないと……消えるぞ」

コーヒーの香りが、やけに切実に感じられた。

　

＊　＊　＊　

　

ノクス・エレイネのメンテナンスを終えたアテナは、一時的に船体から分離されていた。

その間、ケインは船内から隔離され、港の中層域にある簡易宿へ滞在することに。

夜、彼が散歩に出たときだった。

「俺に何か用か？」

気配を察知して振り向くと、そこには黒いローブを纏った人物がいた。

性別も年齢も分からない。だがその目だけは、まっすぐにこちらを見ていた。

「“影”に深入りするな。次は戻れなくなる」

「お前は……何者だ」

「私もまた、記録されない側の存在だ」

それだけ言うと、人物は通路の角を曲がり、次の瞬間には消えていた。

　

＊　＊　＊　

　

『ケイン、迎えに来たわ』

次の朝、船が再び彼を迎えに来た。

艦体は艶を取り戻し、アテナの声もいつも通りだった。だが――

「なんか……妙に静かだな」

『整備後は少し、処理効率が変わるのよ。でも、大丈夫』

アテナのホログラムが浮かび上がる。

その微笑みはいつもと変わらず優しくて――だがケインは、心の奥底でほんのわずかに“違和感”を覚えた。

まるで、彼女が“なにか”を――削ぎ落とされたかのように。