『アルミスカ・グラフナ公爵令息』

　ヒロインである元侯爵令嬢、サフラン・ハチキナの元婚約者で、その後に彼女の義妹ギルモアを捨てた令息である。

　彼はグラフナ公爵家の次男で、サフランの祖父が決めた婚約者だった。……と、みんなが思い込んでいた。

　けれどグラフナ公爵家に令息は一人で、後は令嬢が一人いるだけだ。

　アルミスカなんて、初めからいなかったのだ。

　じゃあ、あれは誰だったのか？

　答えは人ならず者だった。

　アルミスカは、太古から生きる生命体（モノ）で、すっかり生きることに飽きていた。

　現在の趣味は、人の不幸な顔を見ることの一択だった。

　彼は眷族の使い魔に不幸な人間を探させて、関係者としてその様子を身近で観覧する。

　まるで舞台を楽しむ観客のように。

　生来の美しさを持つ彼は、アーモンド形の綺麗な碧眼と長い漆黒の髪を持つ吸血鬼だった。

　始祖ではなく、その何代か下の純血種と呼ばれる程度の力を持つ、人間の血を持たない彼だから、人間の気持ちなどを慮ることはない。

　人間から見れば犬や猫のような、別の種族を見るのと同じ感覚だった。

　人間は他種族を大事にするが、アルミスカにはそれがなかった。

　同じ吸血鬼でも、ある程度の思いやりを持つ者も、勿論存在する。

　そうでなければ、半吸血鬼(人間と吸血鬼の混血で、ダンピールとも呼ばれる)などは、存在しないことになる。

　彼は人間を、食料と娯楽としか思っていなかった。

「ああ、サフラン。君の絶望した顔は、最高だったなぁ。

　あのまま僕がギルモアと結婚して、幸せな話が君に伝われば、悲しむ顔が見れたのかなぁ。

　サフランは、僕のことが大好きだったからね。

　ふふっ、少し残念だよ」

　いつもは碧眼の瞳は、興奮すると赤に染まる。

　彼は気付かぬうちにサフランに惹かれていたから、彼女を忘れることは出来ないでいた。

「何処に行ったんだろうな。せっかく君の憎い家族が、いなくなったのに。戻ってくれば良いのに……」

　そんな呟きをするくらいには。

◇◇◇

　彼の潜在能力は高い。

　長く人の血液を体内に取り入れ、幾多の魔力を得る者の力を吸収できたことで、自らの体表面にバリアー(保護膜)を張り既に日光を克服していた。

　血を吸う際に相手をスキルで魅了するが、吸血の記憶を残さない為に酩酊状態にしていた。

　だからこそ、アルミスカに悪影響を持つ者はいないのだ。

　年齢の割りに妖艶で礼儀正しい美形。でも次男だから婿入り先を探している令息。

　周囲の評価はその程度だった。

　公爵家の当主を魅了し、息子としてアルミスカの立場を得てからは、彼は特に問題も起こさず共生する。

　獲物を探すには、丁度良い環境にあった。

　そしてサフランに出会ったのだ。

　アルミスカは思っていた。

「どうして苦境を周囲に訴えないのか？

　どうして当主でもない父親に従うのか？

　どうして黙って、使用人のようなことしているのか？

　どうしてそんなに、勤勉に取り組めるのか？

　どうしてそこまでして、逃げないのか？

　…………僕に泣いて縋れば眷族として力を与え、永遠に傍に置いてあげるのに…………」

　あくまでも上から目線。　

　もし眷族となれば、どこまでも上下の関係になる。

　それでもサフランが、近くにいても良いと思っていた。

　

　だから眷族から彼女の不調を聞いた時、アルミスカは記憶が残らないように、公爵家の侍医にサフランを診察させていた。

「残念ですが、全身が病に犯されております。アルミスカ様とご婚約されていた、優秀な令嬢ですのに残念でございます」

「ああ、診察してくれてありがとう。じゃあ、この事は忘れてね」

「はい、アルミスカ様。お心のままに」

　その後に侍医は、サフランを診察した記憶を消されていた為、彼女にも侯爵家にも干渉していない。

「僕の力があれば、彼女を救える。血を与えれば、僕達寄りに細胞自体が作り変わるからだ。

　けれどそれは、きっと彼女は望まないだろうね」

　苦境にあっても、決してへこたれないサフラン。

　侯爵家の立場を、父親の立場を悪くしない為に、他者に助けを求めないサフラン。

　生粋の令嬢なのに、身のまわりのことを自分で熟せるほど頑張ったサフラン。

　次期当主になる為に、懸命に努力するサフラン。

　彼女はいつも、明日を信じて輝いているのだ。

　それが病に犯され、碌に食事も出されずに体力もないと言うのに、決して諦めないのだから。

　だからこそアルミスカは、ギルモアとサフランの体を入れ替えたのだ。

　―――――――サフランを生かす為に。

　

　その後はギルモアを誘惑し、侯爵夫妻を唆して計画を実行した。普通の神経なら、そんなことにサフランの父親も義母も同意はしないだろう。

　けれども彼らの欲望は凄まじく、魅了せずとも同意がなされた。だからアルミスカも、元から乏しい感情は僅かも動かなかったのだ。

「実の娘から全てを奪う覚悟があるのだから、その逆の覚悟もあるのだろうね」

　そんなことを思いながら、眷族達に精神逆転移ができる魔導師を見つけさせ、サフランの寿命が尽きる前に入れ替えを完了させた。

　入れ替えた後に彼女（サフラン）に冷たくし追い出したのも、再び入れ替えが行われないようにする為だった。

　自ら冷たいうすら笑いを浮かべ、サフランと冷たく別れたのもその為だった。

　本当は近くにいて欲しいのに。

◇◇◇

　ギルモアが天に召され、彼女の母親も亡くなった。彼女の父親も虫の息だ。

　家を継げないギルモアの体のサフランは、誰にも探されないだろう。既に家は縁者に渡っている。

「ああ、退屈だな。眷族達の情報もぱっとしないし」

　そんな彼に長く仕える蝙蝠の眷族が、小さな声で囁いた。

「サフランの居場所が分かりました。パン屋で元気に働いていますよ」

「そうか、元気か。良かった、のかな？」

　微笑んだ後の彼から、ポタリと涙が溢れた。

「なんで、涙なんて……。ああ、嬉し涙なのかな……」

　魔力のあるその蝙蝠は子供の姿に変化し、アルミスカの手を引いた。

「結ばれなくても良いじゃないですか？　我慢しないで会いにいきましょう！」

「会いに、行く？」

「ええ、そうです。その姿で気まずいなら、変装でもすれば良いんですよ。そして美味しいパンを買って下さい。彼女を探し出したお駄賃として」　

「そうだな、たくさん買ってあげるよ。ご苦労様」

「ありがとうございます。ご主人様」

　

　その瞬間、グラフナ公爵令息のアルミスカはいなくなった。

　いや、元より存在しない者なのだから。

◇◇◇

　そして数日後。

　髪を金に染めて眼鏡をかけた吸血鬼は、サフランの勤めるパン屋で大量にパンを購入した。

　子供姿の蝙蝠は、大変喜んでいたのは言うまでもない。

　本来蝙蝠は昆虫か植物しか食さないが、同族に殺されかけて瀕死の体に、主人となる吸血鬼の血液を与えられた蝙蝠は、何でも食べられるようになった。

　魔力も知能も格段に上がっていた。

　蝙蝠の彼女はアルデと言う。由来は恒星のアルデバランからだ。

　そして吸血鬼の名は、ルギウスである。彼も父親から巨大な星の名(ベテルギウス)をと、付けられたのだった。

　

　アルデはルギウスを大切に思っていた。

　命をかけて守れるほどの忠誠をもって。

　そこには愛も多分に含まれていたが、それは内緒である。

　そんな彼女は、今日も彼の為に動き続けている。

　自分がサフランと顔見知りになり、いつかアルミスカと別人として主人（ルギウス）と出会わせられるように。

　主人（ルギウス）がサフランへの関心を失くすまで。

　それが続くなら、継続してバックアップを続けるつもりだ。

　けれど…………。

(ルギウス様には恋よりも、人間の不幸を見る趣味に戻って欲しいな。だって………………)

　頬を染めて俯く彼女（アルデ）の淡い恋は、きっと告げられないままだろう。

◇◇◇

　アルミスカだったルギウスは気付いていないが、侯爵家でサフランが頑張っていた理由の一つには、彼（アルミスカ）への恋心があった。

　二人の気持ちは、僅かに交錯していたのだ。

　

　今現在サフランは、常連である筋肉の逞しい騎士への憧れが強い。

「きゃあ、格好良い。アズライン様って凛々しいですよね」

「またそれかい、サフランちゃんは。若い子が筋肉好きなのは珍しいね。普通はもっと、王子様みたいのが好まれそうなのに」

「もう、女将さんったら。王子様と結婚は出来ませんよ」

「ふっ、そうだね。確かに男は丈夫な方が良いよ。家の旦那はパンは焼けるけど、薪割りは私がしてるくらいだからね」

「それは言われると、辛いなぁ。いつも感謝してるぜ、母ちゃん。愛してるぅ～」

「ふふっ、どうだかねぇ」

「まあ。女将さん、顔が赤いわ。仲良しなんだから」

「もう、良いって。さあ、仕事するよ！」

　和やかな声はいつも楽しそうだ。

　客もつられて微笑むほどに。

　王子の風情だったルギウスのことは忘れられたか、逆に避けられているのか、サフランの思い人は聞くところでは正反対のようだ。

「なんか酷くない？　少しは僕のこと好きだと思ったのに。筋肉なんて僕には付かないよ」

「まあまあ、ご主人様。ただの世間話ですよ。付き合ってる訳でもないんですし」

「そ、そうだけどさ。あ～あ」

(今日も可愛いなぁ、ルギウス様は)

　サフランの恋をルギウスとアルデが支援するのか、見守るのか、それとも邪魔するのかはまだ分からない。

　生き生きとしたサフランは、今日も元気を振りまいていた。