それから三日後の夜、V界隈に激震が走った。

　トレンド一位。告知画像と共に、全SNSで同時公開された新Vの名は──

　夕陽 咲（ゆうひ・さき）

　ファンアートが一斉に描かれ、驚きと祝福の声が飛び交った。

　しかし、彼女の姿を見た者は皆、ある一人の名を思い浮かべずにはいられなかった。

　南海アクア。

　かつてニジライブに所属し、明るく元気な声と繊細な感情表現で多くの人を魅了した、"あの"南海アクアだった。

　──姿も声も、ほぼ同じ。

　──絵師も一緒。

　──「アクたん」時代の口癖や語尾まで、まるで引き継がれていた。

　そうして、彼女はデビュー初日の同時接続数が、前代未聞の数字を叩き出していた。

　コメント欄には、見知ったファンネーム、ファンマーク、かつてのミーム。すべてが"再会"を祝っていた。

『戻ってきてくれてありがとう！』

『なにをいっているんだい？ぼくたちは彼女と初めましてじゃないか！』

　そんな寒々しいコメントが連なった。

　

　一方で、それと同時に、その転生を受け入れられないファンもいた。

　なぜなら、わずか半年前。

　南海アクアは卒業ライブで、涙ながらにこう語っていたからだ。

「みんな、忘れないでね……アクたんは、ずっと、みんなの心の中にいるから……っ！」

「また、どこかで会えたら……その時は……ちゃんと気づいてね……！」

　それが、これだったのか。

「……えぐすぎるにぇ」

　みこは、小さく呟いた。普段の語尾が抜けた、素の声だった。

　個室に集まったニジライブの面々の顔には、どこか冷たい現実を前にした、沈んだ影が落ちていた。

「……まぁ、成功はしてるみたいだけど」

　園田がモニター越しに流れる夕陽咲の配信を見ながら、乾いた声で言った。

　画面の中では、かつてアクアがしていたように、少し甘えたような声で笑う彼女がいた。

　夜街はソファにもたれかかりながら、口元だけで笑った。

「これが、"火影"のやり方ってわけね。仕込みがいい」

　あんこは何も言えなかった。

　──半年前に卒業した南海アクア。

　──今すでに転生している夕陽咲。

　早すぎる復活、あからさまな引き継ぎ。

　だが──ファンは戻っていた。数字は正直だった。

　あんこは、鷹見レイの名刺が置かれたままの棚を、無意識に見つめていた。

　そして、胸の奥にざらつく感情が広がっていった。

　──私たちも、いつかこうなるの？

　──いつか、みんな"そういう道"を選ぶの？

　ざわつきと羨望と嫌悪が、静かに混ざり合っていた。

　それから、さらに三日後のことだった。

「皆さんこんばんは～！　夕陽咲ですっ！」

　華やかなBGMとともに、夕陽咲の配信が始まった。

「今日は、皆さんにすごーく嬉しいお知らせがあります！」

　ほんの数週間前にデビューしたばかりの新人が切り出した嬉しいお知らせ。

　画面の背景が切り替わり、そこに映ったのは、某大手コンビニチェーンのロゴ。

　そして──描き下ろしのコラボイラスト。キャンペーン。クリアファイル、缶バッジ、お菓子とのタイアップ。

「……うそでしょ……？」

　あんこは呆然と、モニターを見つめていた。

　園田も隣で黙り込んでいた。

　個人勢。企業に所属していないフリーランスのV。

　彼らがここまで大規模なコラボ案件を獲得するのは、現実的に不可能に近かった。

　そもそも交渉ルートも、信用も、販路もない。

　裏がある。

　それは、あまりに明白だった。

「……"火影"だ。あの事務所の力だよ、これは」

　園田の声が低くなった。

　あんこが何かを言いかけたとき、スマホが振動した。

　画面には一言だけメッセージが送られていた。

　──【絢瀬社長：至急、集合せよ】

　その名前を見た瞬間、空気が張り詰めた。

　久々に呼ばれた。

　ニジライブお抱えの暗殺組織へと。

　このタイミング、言われずとも依頼の内容を察することができた。

「呼ばれた、か……」

「だよね。こんなタイミングだもんね」

　あんこと園田は視線を交わし、無言で立ち上がった。

　嵐の予感がする。

　しかも今回は、ただの粛清じゃ終わらない。

　敵は、同じ業界に巣食う“新たな影”だった。

　あんこは、今日の配信は急遽延期との報告をツイッターでして、園田とともに暗殺組織の事務所へと向かった。