トイレから教室に戻り、二限目の生物が始まる。

　……海江田、なんだよアイツ。

　そう思いながらも俺は席に座り、また教科書を出してノートを開いて、考えるのはすぐ目の前にいる柚原さんのことである。

　ふと黒髪をかき上げたその一瞬、首筋がちらりと見えた。

　透き通るような白い肌に、うっすら浮いたうなじのライン。……なんだよその破壊力。つい視線が吸い寄せられる。

　そして、三限目、四限目、弁当、五限目、六限目、時間は進んでいき、文化祭の役割を決めるための放課後となった。

　教卓の前に立ったのは、クラス委員の柳田と高橋さん。

　柳田は、短髪に少し気だるそうな表情。いつものことだ。

　一方の高橋さんは、ポニーテールで、ちょっとキリッとした目元の女子。　制服の着こなしは真面目だけど、テンションはわりと高め。よく笑うし、声も通る。

　柳田が軽く咳払いして、ぽつりと話し出す。

　二人が立つと自然と教室が静まる。男子も女子も、いつもよりちょっとだけ真面目な顔つきになる。

　柳田は一度、こほんと咳払いをしてから、俺のほうをちらっと見て、それからゆっくり口を開いた。

「……えーと、朝にゴリ松が言ってたと思うけど。文化祭、ちゃんと決めていこうってことでまず決めようと思うのは店名だ」

　そこに、すっと横から高橋さんの声。

「今回の文化祭、２年５組はたこ焼き屋をやることになってたと思うけど、誰か店名にアイデアがある人はいる？」

　しかし誰も何も言わない。

　すると一拍置いて、彼女は自信たっぷりに笑って言った。

「そうなると思って、実は私たちで決めてきました！」

　おおー。頼れるクラス委員！

　柳田が肩をすくめてから、黒板にカツカツカツと文字を書き始める。

「俺たち２年５組のたこ焼き屋の名前……『ニコちゃんたこ焼き』でいこうと思うんだ」

「２年５組だから、ニコってことで。みんなどうかな？」と高橋さん。

　教室内では「いいじゃんそれ」「ニコちゃんか〜」と軽い笑い声があがり、すぐに雰囲気は柔らかくなった。

　誰も異論を挟む者はいない。

「ん？杉浦、なんか言いたそうな顔してるな」

　と、柳田が俺に振ってきた。

　

　お？

　そこで俺は瞬時に考える。

　ここで何か一言、みんなが笑ってくれるような言葉を。

「じゃあ……たこ焼き１人前２５円にする？」

「バカ野郎安すぎるだろ」

「じゃ、ニコニコで２，５２５円で」

「それだと高すぎんだよ」

　で、クラスにほどよい笑い声が。

　ふぅー。一安心である。柳田のやつめ、急に振ってきやがって。

　柳田の奴、黒板の前で俺を見てニヤついてやがる。

　まったく。幼馴染というのは、厄介なものである。

「じゃあ、次は役割を決めていこうと思いま～す」

　高橋さんが言った。

　と、そのとき、―――ガラッ！

　教室のドアが突然勢いよく開かれ、全員がその方向に視線を向けた。入ってきたのは、ジャージ姿のゴリ松だ。

「おーい、お前ら！文化祭の話し合い、ちゃんとやってるか？」

「やってますよ」

「進捗を報告てくれぇ～」

　ゴリ松は教卓のイスを教室の端に置いてそこに座った。

「たこ焼き屋の名前、ニコちゃんたこ焼きになりました」

「へえ～、いいじゃん、名前の由来は？」

「２年５組だからです」

「がはは、そういうことな」

「じゃあ、役割決めていこうか」

　高橋さんがそう言って、柳田が手慣れた動きで、黒板に項目を次々と書き出していった。

　教室の装飾、ブースのデコレーション、看板の制作、メニューの決定と食材の調達、文化祭前の広報活動、チラシの配布、お金の管理と会計。

　俺は、正直どれに入りたいとか、これがやりたいとか、そんな熱量はなかった。

　だけどひとつだけ、譲れないことがある。

　……それは柚原さんと同じ役割になりたいということだ。

　さすがに「俺、柚原さんと一緒がいいです」と手を挙げる勇気はない。

　だから俺は、柚原さんがどこかの班に手を挙げたら、すかさずそこに便乗するつもりで、じっと彼女の動向を探っていた。

　幸運なことに俺は柚原さんの真後ろの席である。

　早押しクイズでもするように神経を集中させ、柚原さんの手の動きを見張る。

「じゃあ、まずは食材の買い出し班を決めます。ちなみにこれは、前日の準備になるので、部活が忙しい人はここがいいと思うけど」

　と高橋さんが言った。さすが、配慮が行き届いてる。声も通るし、進行もスムーズ。

　こういうの、地味に助かるよな。

　さらに柳田が教室をぐるっと見渡して、ぽつりと口を開いた。

「海江田はサッカー部の部長だし、買い出し班に入っといた方が楽なんじゃね？」

　その問いかけに、海江田は「あ〜」と気の抜けた声を出した。

　ゆるく背中をかきながら、「まあ、そうだな」とだけ言って、ひょいと手を挙げる。

　そして……驚いたことがあった。

　海江田はほんのチラっとこっちを見た。

　しかし、俺と視線が合うわけではない、たぶん……いや、確実に、海江田が見たのは柚原さんである。

　俺はつい、昼のトイレでの会話を思い出す。

　海江田が『好きなやつ』って、誰なんだよ。

　まさかとは思うけど……いや、まさかな。