「ゆき……こ……？」

　明美は目を大きく見開いて、彼女を見つめる。

　

　いるはずがない。

　ここは、闇が導く精神世界。たとえ読子の術に巻き込まれたとしても、闇と繋がりのない由紀子は部外者であり、明美と読子の対決に関われるはずがなかった。

「どうして……ここに？」

　明美の問いに、由紀子が答えられるはずがなかった。

　わけもわからぬまま、ここに辿り着いたのだから。

　………………………………

　

　屋上が闇に包まれた直後、まるで疲労困憊でベッドにもぐりこんだ時のように、由紀子の意識は暗闇に落ちていった。

　

　そして時折、目が覚める。

　

　覚めても、意識がはっきりするわけではない。息が詰まるような眠気の中で、どうしても起きることができない。

　でも、目はうっすら開く。

　

　そこは、由紀子の部屋であったり、小学校の教室であったり、オンライン授業の画面の前であったりした。

　ぼんやりと目の前の出来事を見ているうちに、再び眠気が襲い、また意識がなくなる。

　

　そんなことを何度も繰り返しているうちに、ある瞬間、自分の身体から、細い金色の糸が伸びていることに気が付いた。

　かすむ視線で、その先を追っていく。

　視線の先には、長い黒髪が揺れていた。

　――……読子なの？

　声をかけようと口を動かしたいが、全身がねばつく泥濘にはまったように動かない。

　空気すら重く、声どころか周囲の音すらスローモーションになっていた。

　近づきたい。読子は明美を目指しているはずだ。読子のいく先には、明美もいる。読子のそばに行かなきゃ。

　一心不乱に、読子に近づきたいと念じると、身体が糸に引っ張られるように、宙を滑り出した。

　そして由紀子は、読子とともに、明美の記憶を追いかけ始めた。

　読子を追っているうちに、気がついたらここにいた。

　ここにいて、目の前で明美が、読子を殺そうとしてる所を、目の当たりにした。

　………………………………

「違うの、由紀子……。黒子がさ、しつこいからちょっと脅かしただけ。」

　明美は引きつった笑いを浮かべながら、しどろもどろに由紀子に言う。

　なぜ自分がこんな白々しい言い訳をしているのかわからなかった。自分でも声が震えているのが分かる。

　さっき由紀子に映像を見せていた時の、高揚した感覚を全く感じなかった。

　

　だって、さっきのあれはただのお仕置き。彼らは自分の愚かさを理解してもらったら、家に帰れるんだから。

　由紀子だって、私とひとつになれて嬉しいはずでしょ？

　私は、最近冷たかった由紀子に、ちょっとだけ意地悪をして、仲直りしたかっただけ……。

　

　思考にノイズが走る。明美は頭を抱える。回線不良の動画のように乱れた画像が脳裏に写る。

　

　待って。

　彼らは……いつから、あの映像の中にいるの？

　もう何日目？あの子は、いつ彼らを解放するの？

　それに……私はさっき、由紀子になんて言った？

　どんなひどい言葉を投げかけた？

　え、待って？

　私は由紀子と仲直りするために、彼女を映像に閉じ込めるの？

　

　再び思考にノイズが走る。

　由紀子ったら……すっかり黒子に毒されちゃって。

　まあ、由紀子も私を見下してるから、仕方ないか。

　あんな噓泣きまでして。また私を騙すのね。

　ああ、残念。由紀子のこと好きだったのに。

　邪魔するなら、仕方ないよね。

　頭を振りながら、由紀子に憎しみを向ける。

　

「由紀子、あなたも邪魔をするの？やめてよね。あなたが私に動画投稿しろって言い始めたんじゃない。」

　ノイズ。頭の中に贖罪と悲しみが広がる。

「……由紀子、泣かないで。違うの。私、ただ怖かっただけで……。」

　ノイズ。

「心配しないでユッコ。黒子もアンタも、私の大事な投稿ネタなんだから。私のプロデュースで有名人に……。」

　ノイズ。

「やだ……違う。こんな事……知らない……私は……。」

　

　ノイズ。

「来んな、裏切り者。」

　ノイズ。

「見捨てないで……。」

　

　ノイズ。

「「キて、由紀子。わタしはあなたヲ……。」」

　声が割れ、明美の姿そのものが、ノイズでブレる。

　ノイズが走るたびに明美の表情がくるくると変わる。

　由紀子は青ざめた顔でそれを見ていた。

　明美がもう、人間の形を保てなくなっているように見えた。

　画面が壊れたスマホのように、明美の姿が時折極彩色になり、引き伸ばされ、存在が曖昧になる。空間に亀裂が走り、次の瞬間にはまた戻る。

　

　一瞬、亀裂の入った空間から、無数の目が、こちらを見た。

　

　由紀子はそれと目があった瞬間、自分の中でタナトスが囁くのを感じる。

　異質な……見てはいけない、眼光。

　きっとあれが……「忌み物」。

　

　由紀子の体を構成する細胞のすべてが、その視線を受け止めることを拒否する。

　「忌み物」の気配に気がつき、読子の心に闘志が芽生える。

　由紀子が「忌み物」の本体を、引き出してくれた。

　あれを祓えば、全てが終わる。

　でも、先に由紀子を守らねばならない。

　読子は動けない中で、なんとか由紀子を助けようと必死に踠きながら叫ぶ。

　

「……由紀子さん、近づいちゃダメ！ここを出たいと、強く念じるの！現世への回廊を……。」

　

　読子が言い終わらないうちに、明美が読子に手を向ける。

　新たな闇の腕が虚空から伸び、読子をさらに拘束する。視線や口を執拗に押さえ込まれ、読子は力に集中できない。

　

　反撃の目ができたのに……。

　歯がゆい事に、このままじゃできない。

　この空間……明美の精神世界ごと、「廊」で「忌み物」を閉じ込めてしまえば、もう「忌み物」は現世に害をなせない。

　でも、今それをすると、「忌み物」と繋がった明美も、その精神世界にいる読子も由紀子も、明美の中に囚われている魂たちも、全て道連れに「廊」の中から出られなくなってしまう。

　多大な犠牲を払って事件は終わるが、誰一人生き残れない。

　さりとて、憑依されたままの明美が現世に戻ってしまえば、もっと多くの命が失われる。

　何を選び、何を捨てるか……全てを天秤にかけ、ひとつでも命を救わねばならない。

　その判断を、読子は迫られていた。

　束縛する闇の苦痛に顔を歪めながら、読子は一か八かをかけて、念話を由紀子に送る。

　――由紀子さん、私の言葉じゃ、明美さんを説得できない……。

　由紀子は、読子の声にハッとして視線を向ける。闇に包まれながらも、読子は強い視線を由紀子に向けていた。

　

　――あなたの声なら、本当の明美さんの耳にきっと届くはず。

　由紀子の登場で、明らかに明美の心は動揺した。由紀子なら、闇を拠り所とする明美の心を、あるべき場所に戻すことができるかもしれない。

　読子は自分の直感を信じて、由紀子に伝えた。

　――明美さんに語りかけて！明美さんが現実を望めば、闇を引き剥がせる！そうすれば明美さんから「忌み物」を……！

　その言葉を最後に、闇が巨大な塊となって、読子を包み込む。

　読子の声が途絶え、闇の塊が不気味に震えている。

　中で読子がどうなっているか、由紀子には想像もつかなかった。

　後には怯える由紀子と、闇に飲み込まれる寸前の明美だけが残された。

　………………………………

　由紀子は困惑する。

　突然、舞台の中心に立たされてしまった。

　

　明美はノイズを走らせながら、頭を抱え、フラフラと立ち尽くしている。

　あんな状態の明美に、果たして自分の声は届くのだろうか。

　

　逃げ出したい。自分の命が惜しい。

　明美も読子も見捨てて、全てから目を背けて、この場から離れたい。

　震える思考が、言い訳を並べたてる。

　

　読子……私はただの女の子なんだよ？

　何の力もない、頭も良くない、ただの普通の高校生。

　あなたと違う……戦う武器も、逃げ出す知恵もない。

　こんな私が、どうやって明美を助けるって言うの？

　由紀子は浅い呼吸を繰り返しながら、怪異に悶える二人の友人を見る。

　明美を包む闇が次第に濃くなりつつあった。ノイズが減り始め、明美が立ち直りつつあるのを感じる。

　でもそれは、明美ではないのだろう。

　明美の声、明美の形をした、悪意の権化。

　そしてその闇は……私の親友の体を奪った挙句、彼女の苦悩と恐怖を糧に、凶行を繰り返す。

　　

　怯えた目をしながら、由紀子は立ち上がった。

　そんなの……絶対に嫌だ。

　

　自分が何もできない事なんて、最初からわかっている。

　

　でも、他ならぬ読子が……ともに明美を救おうと励まし合った読子が、私を頼った。

　彼女はきっと、由紀子にも出来ることがあると、信じてくれたのだろう。

　

　考えるんだ。

　自分がここにきた理由を。

　なぜ読子が、由紀子を頼ったのかを。

　由紀子はゆっくりと明美に近づき始めた。

　一歩ずつ、明美をしっかり見据えて、伝えたい言葉を考える。

　明美にとって、由紀子は何であろうか。

　由紀子にとって、明美は何であろうか。

　

　明美のことを、一番理解しているつもりでいた。

　一番の友達だから、明美が何でも話してくれていると思っていた。

　明美のそばにいてあげれば、その苦しみを分かち合えていると思っていた。

　

　だけどそれは、彼女の一面でしかなかった。

　記憶の世界の明美は、大海に乗り出した小舟のように、絶えず荒波に揺蕩っていた。

　

　明美は、明るい性格になったわけではなかった。

　フォロワーが増えて、自分の活動に満足しているわけでもなかった。

　由紀子の知らない所で努力し、挫折し、世間との軋轢に悩みながら、必死で由紀子と笑っていた。

　由紀子は、明美をまるで理解できてなかったし、救いの手を差し伸べることすら、ままならなかった。

　私は明美の全てを、理解してあげられなかった。

　私は……友達として失格だったんだろうか？

　

　こうやって、明美を救えるなどと驕るのは、ただの自己満足なのだろうか？

　

　筒井由紀子は、樋口明美の手を取る資格など、最初からなかったのだろうか？

　

　明美がゆっくりと顔をこちらに向ける。

　ノイズが走り、表情が変わる。

　狂気が、作り笑いが、憤怒が、目まぐるしく顔に浮かぶ。

　でも、ほんの一瞬、泣き崩れそうな明美の顔が現れ、由紀子に何か言いかけて、消えた。

　それを見た瞬間、由紀子の心から熱いものがあふれ出し、自然と足が歩みを速める。

　

　――違う。そうじゃない。

　

　由紀子は涙をふくと、明美に駆け寄る。

　きっと、明美だって私の全てを知っているわけじゃない。

　読子だって、友人になったばかりで、彼女のことをほとんど知らない。

　でも由紀子にとって、誰が何と言おうとも二人は友達だ。

　

　だから助ける。

　自己満足でしょ……って、他人は言うかもしれない。

　相手が同じように思っているとは限らないでしょ……って言われるかもしれない。

　

　でも、違うんだ。

　まるで頼りない、あるかどうかもわからない細い繋がりを、自分がどれだけ大切にするか。どれだけ愛おしく想うか。

　

　それが、友達でいると言うことなのではないだろうか。

　どれほど深く明美を理解してあげられたかじゃない。

　今、目の前で苦しんでいる明美を、自分がどう受け止めるかが問題なんだ。

　片想いでもいい。永遠じゃなくてもいい。

　ただひたすら……彼女のそばにいてあげたい。

　だから……。

　――だから任せて、読子。わたし、明美を連れ戻す。

　

　由紀子は迷いを捨てて、明美に手を伸ばした。

　………………………………

　それは、闇にとってイレギュラーな事だったのだろう。

　読子の存在が目障りなのはわかっていた。

　だから早々に拘束し、宿木から遠ざけたかった。

　それは半ば成功した。

　成功したが、読子に頼りない光が纏わりついていた。

　目を逸らせば消えてしまいそうな、ほんの小さな蛍のような光。

　深淵の住人たる「忌み物」にとって、取るに足らないはずのそれが、ここにきて宿木の心を大きく揺さぶっている。

　闇は考える。路傍の小石が邪魔ならどうするか。

　

　そして結論づける。

　いっそ目の前から消してしまうのが、一番だろう。

　………………………………

　……子…………き…………由紀子…………わた…………どうすれば…………。

　消え入りそうな意識の中で、明美は自分がどうありたいのかわからなくなっていた。

　この副音声のような思考は気味が悪かった。それがあの子の正体だと知って、恐ろしくも感じた。

　

　でも、「あの子」のおかげで、私は強くなれた。

　怖いからといって、今更、「あの子」を手放せば、また、あの鬱々とした日々が戻ってきてしまう。

　いやだ……暗い自分に、戻りたくない。

　注目も、羨望も、賞賛も、捨てたくない。

　「あの子」に依存しなければ、私には何もない……。

　何度も目の前の景色の印象が変わる。

　目に映るものへの感情が定まらない。

　闇に包まれた級友への嘲（あざけ）りが、次の瞬間には戸惑いに変わる。

　改めて認識した闇への悍ましさが、次の瞬間には陶酔へと変わる。

　助けに来てくれた由紀子への愛しさと安堵が、次の瞬間には……殺意へと変わる。

　……いや……うそ……ちがう……ちがうのっ…………

　再び焦点が定まった時、自分の手が何をしているか理解して、明美の心が破裂しそうになる。

「…………ん……あ……。」

　明美の手が、由紀子の首にかかっていた。

　ありえないほどの力を込めて、必死に抵抗する由紀子の命を刈り取ろうとしている。

　明美の思考が支えを失い、真実を探して迷走する。

　――邪魔しないで。消えて。

　誰か、そう囁いた。

　由紀子が苦しそうに喘ぎながら視線を向け、明美と目が合う。

　……私が、いったの？

　信じたくない。

　今しがた殺意を呟いたのは、自分だった。

　「あの子」が……もう一人の「私」が……由紀子を拒否している。

　でも……本当にそれは、「あの子」の感情なのだろうか？

　やっと得た居場所、称賛、羨望を奪おうとしている由紀子を、私は心のどこかで否定してないだろうか。

　「あの子」は、私の心が欲するままに行動しているだけで、本当に由紀子に消えてもらいたいのは、樋口明美自身ではないのか？

　疑念が渦巻き、「あの子」を止める事ができない。

　悍（おぞ）ましく、気味の悪い「あの子」も、決して無視できない自分の一部なのだ。

「……明美。気にしないで」

　由紀子の声が、静かに二人の間を駆け抜け、明美の耳に届く。

　その声に、怒りや恨みは感じなかった。

　ただ、ふわりと優しげな愛情と、ほんの少しの寂しさが漂っていた。

「いいの……私、あなたを救えなかった。明美に怒られても……仕方ないの……。」

　由紀子は、自分の全てを曝け出して、明美に語りかける。

　闇が由紀子を殺そうとしていようが、明美の感情が由紀子を排除しようとしていようが、かまわない。

　ただ、伝えたい。

　明美が後悔しないように。

　明美が自分の生き方を受け入れられるように。

　最良の結果でなくとも、最悪の結末であったとしても、明美が救われるように、伝えなきゃいけない。

　これは私が……私だけが唯一できる、明美への表現だから。

「明美……。私、明美の友達でいられて……嬉しかったよ。」

　意識が遠のく。由紀子は、ここが終わりだとしても、満足だった。

　その言葉は、感情の堰を切った。

　

　とめどなく溢れたものが多すぎて、それを何と呼べばいいか、明美にもわからなかった。

　でも、ただひとつ……たったひとつ。

　それだけは絶対に間違いようがなかった。

　だから明美は、それを在らん限りの声で叫んだ。

「ダメぇぇぇっ！由紀子を連れて行かないでぇぇぇ！」

　いやだ。

　由紀子のいない世界ならいらない。

　注目も、賞賛も、羨望も、全部いらない。

　だから返して。

　私の親友を返してっ。

　私の親友を奪うあなたなんか……！

　あんたなんか、いらないっ！

　根底が、崩れた。

　

　明美の心は「忌み物」を拒否した。

　「忌み物」は宿木を足場として、現世に顕現する。

　寄る辺を失った闇の住人は曖昧な存在となり、それにつながるすべてが、その骨子を失う。

　明美の精神世界のすべてが揺らぎ始めた。

　………………………………

　

　読子はその音を、闇の腕の中で聞いた。

　

　それまで、闇に飲み込まれんと、必死に耐え続けていた。

　耐えきれば、由紀子が道を開いてくれると、信じるしかなかった。

　意識と生への渇望を刈り取ろうとする闇の囁きに、全身全霊で抗い続けていた。

　それでも「忌み物」の力は、真綿で首を絞めるように、確実に読子の存在を闇に葬り去ろうとしていた。

　

　だから……由紀子がもたらしたその一瞬を、絶対に逃すわけにはいかなかった。

　目を見開き、自分の中にある力をすべて絞り出す。

　

「廊（わたどの）」が急速に広がり、闇が司るものすべての物を飲み込みながら、それらが帰すべき場所へと導く。

　読子を包んでいた闇は形を保てず、吹きすさぶ風に巻き込まれるように散りぢりになる。

　無数の塵が舞い上がり、空間全体が鳴動する。

　読子の作り出した回廊に、崩れた闇がうなりを上げて吸い込まれていく。

　読子は遮られる視界の中で、必死に級友の安否を気遣う。

　闇とのつながりが断ち切られた以上、この空間が閉じられようとも、肉体のある二人は現世に帰れるはずだ。

　それでも、実際に目で見るまでは、安心はできない。

　力を制御しながら必死に目を凝らすと、闇の欠片が飛び交う嵐の中に、小さくうずくまっている影が見えた。

　震えながら、倒れた相手を必死に守ろうと、抱え込んでいるのは、明美だった。

　轟音の向こうから、かすかに涙声が聞こえる。

「由紀子……由紀子……お願い……返事して……返事してよぉ……。」

　ピクリとも動かない由紀子を抱きながら、明美は悲痛な声を繰り返す。

　読子は一瞬息が止まりそうになるが、慎重に力の一部を二人に向ける。

　読子の力が二人に触れると、一瞬明美はびくりと体をこわばらせた。

　読子は慎重に由紀子の魂に触れると、ほっと、肩をなでおろす。

　――安心して、明美さん。由紀子さんは、眠っているだけ。

　明美に伝えると、怯えていた明美は顔を上げ、声がした方……読子の方を見た。

　明美の視線の先に、乱れ飛ぶ闇の嵐の中心で懸命に力を使いながらも、しっかり明美を見据え、少しだけ微笑みを浮かべる読子の顔があった。

　

　それは、恐ろしくも美しい、優しい笑顔だった。

「……黒子、ありがとう……。」

　明美の声が届いたかどうかはわからない。

　でも、読子は表情を引き締め、全力で力を制御し始めた。

　飛び交う闇が激しさを増し、明美は由紀子をかばうように包み込むと、ぎゅっと目をつぶった。

　読子は、嵐の中心を、闇の行き先を自分の中に定める。

　そして、すべてがつながったと感じた瞬間、自分の中に向かって、一気に闇を包み込んだ。

　………………………………

　

　………………………………

　

　………………………………

　目を開ける。

　吹きすさぶ風も、散り散りになった闇もなく、ただ、静寂に包まれた薄暗い回廊がそこにあった。

　

　読子は回廊に座っていた。

　回廊には、もう一人……いや、もう一つの影があった。

　

　闇の住人は戸惑いもせず、静かに回廊で立ち尽くしいた。

　ゆらゆらと闇色の光をたたえた「忌み物」。

　それが、回廊を見回そうとするたび、空間にノイズと亀裂が入り、一瞬、亀裂から眼球が読子を見る。

　

　吐き気のする恐怖と向き合いながら、読子は姿勢を正し、相手を見据える。

　意識的に、形を持った「忌み物」を廊に閉じ込めたのは初めてだった。

　

　「廊」が「忌み物」のすべてを飲み込んで、その口を閉じた今、「忌み物」はもう現世に干渉できない。

　

　もう一度、「忌み物」が現世に害をなすためには、宿木を見つけ、再び顕現できるようになるまで待つしかない。

　たとえ、この状態から読子を殺したとしても、だ。

　

　それと同時に、この状態は「忌み物」とって、楽しいゲームの終了を意味する。現世に留まる理由の消失を意味し、彼らは次のゲームを夢見て、自分の世界に戻る。

　だから「廊（わたどの）」は見逃してもらえる。

　「廊（わたどの）」は彼らにとって、便利な「裏口」だ。

　楽しみを邪魔されたとて、腹立ちまぎれに壊してしまうと、不便だ。

　その理由以外、「廊」が見逃してもらえる理由が見当たらなかった。

　

　でも読子は、歴代の廊の歴史を知っている。

　「忌み物」は、その気になれば「廊」を粉々に壊せる。

　彼らがデメリットを超える理由を持てば、いつでも読子を深淵の彼方へと、追いやることができる。

　

　彼らは……狂気と悪業を想うがままに撒き散らす、異界の神だから。

　だからこそ、畏怖と敬意をもって、闇に額づく。

　それは闇に対する崇敬と懇願だった。

　

「廊」の力はいわば祭壇。

　読子の役割は、一人その祭壇の前に座り、いずれ異神に供されるその日までに、どれだけの人を救えるかという暗澹たるものだった。

　

　それを理解しているから、読子は心から嫌悪する存在に、最大の畏敬で願う。

　

　「お願いします。どうかこのままおかえりください。」

　

　闇は、しばらく無反応に読子を見据えていた。

　やがて、ゆっくりと体を揺らしながら、読子に近づいてくる。

　読子は平伏しながら、歯を食いしばる。

　闇が近づくほどに、自分の精神が不安定になっていくのを感じる。

　金属が軋み合うような、ハウリングを無限に繰り返すような騒音が耳と頭の中に響き、吐き気がする。

　苦しい、悔しい、悲しい、妬ましい……自分の中の負の感情が、誰ともなくむしろ自分以外への敵意として、心に芽生える。

　

　――違う……これは私の感情じゃない。絶対に違う。

　

　読子は何度もそう心で連呼して、やり過ごすしかなかった。

　闇が通り過ぎるまでのその時間は、恐ろしく長い時間に思えた。

　

　闇は読子を見る様子もなく、廊の中を進んでいく。

　

　さいわい、回廊の奥が暗闇に没する所まで「忌み物」が到達するころには、読子の中の異音は、少しずつ静まっていった。

　いつしか、真っ暗な回廊に、読子だけが取り残される。

　ためていた息を吐きだし、読子は顔上げる。

　隅々まで力を送り、もう何者も薄暗い回廊の中にいないことを確認したとき、読子はやっと、自分が役目を果たしたことを、実感した。