谷に向かう道は、前よりも静かに感じられた。

　昼を過ぎても太陽の輪郭は雲の向こうにぼやけたままで、空は終わりのない朝のように、白んでいた。

　ここは“灰白の谷”。まだ地図にも正確な線が引かれていない、未踏の地。

　十年が経ってもなお、探索の網が届かない場所は多いが、この谷はその中でもとくに孤立していた。

　灰色の岩肌に囲まれた谷底には、湿気と風が滞留し、細くて低い植物が苔のように生えている。

　前回、アイリスはここで“彼女”に出会った。

　それはほんの一瞬の邂逅だった。

　幻のようで、けれど鮮烈に心に焼きついた姿。

　ふたたび足を踏み入れたとき、谷は何も語らなかった。

　岩の合間を吹き抜ける風すらなく、霧が地面から湧きあがっているように、じっと漂っていた。

　足音が吸い込まれていく。

　どれほど歩いても、誰かに気づかれていないような、そんな不思議な心細さがあった。

　けれど、その静けさが、どこか懐かしくもあった。

　彼女の気配は、いつだって音のないところからやってくる。

　——いる。

　そう思ったのは、足を止めた瞬間だった。

　霧の向こう、谷底の奥。

　灰色の岩の裂け目に、うっすらと“人のようなもの”が立っているのが見えた。

　風は吹いていない。

　それなのに、そこだけが、ゆっくりと、確かに動いていた。

　存在が揺れているのではなく、“こちらへ向かってきている”と、アイリスは感じた。

　「……あなた」

　声にはならなかった。

　けれど、心の中でその言葉をつぶやいた瞬間、彼女はアイリスを見た。

　はっきりと。

　人のようで、人ではない。

　肌のようなものはあったけれど、それは植物の葉の内側のように薄く、透けていて、

　その身体の中心には、ゆるやかに脈打つ光があった。

　髪のように揺れるものは、風に吹かれているわけではなく、

　彼女自身の内から溢れる律動によって漂っている。

　目——そう呼んでいいのかもわからない——

　けれどたしかに、彼女はアイリスを見つめていた。

　その瞳の奥に、ざわりと感情が波打った。

　言葉ではない。だが、たしかに“通じて”いた。

　恐怖はなかった。

　むしろ、前よりも強く、はっきりとした好意のようなものが、心に満ちていた。

　安心というにはあまりに異質で、でも、どこか懐かしく——

　「また、会えたね」

　そう思った瞬間、彼女の胸元がふわりと光った。

　その脈動に応えるように、谷底の岩の隙間から、ひとつの草がきらめきを帯びて伸び上がってきた。

　それは銀の露を抱いたような花を持つ、不思議な植物だった。

　空気の中で、わずかに音もなく揺れている。

　彼女は、ゆっくりとその草の方に顔を向ける。

　導かれるように、アイリスもその足元へ視線を落とす。

　そのとき、胸の奥に、やわらかい波のようなものが流れ込んできた。

　記憶、とも、感情、とも言えない。

　ただ、何かが“伝わってきた”。

　草のなかにあるもの。

　記録。

　痕跡。

　想い。

　彼女の視線が、そのすべてを語っていた。

　アイリスはそっと歩み寄る。

　谷底の岩肌はしっとりと冷たく、足元の小さな苔が靴に吸い付いてくる。

　花のそばで、一瞬だけ空気が震えた。

　触れてはいけない気がした。

　けれど、無視して通り過ぎることもできなかった。

　「……これが、鍵……？」

　声に出す代わりに、ただ心の中でそっと問いかけた。

　彼女は答えない。けれど、否定もしなかった。

　風のない谷で、一枚の葉がはらりと落ちる。

　その音が、まるで返事のように響いた。

　彼女は静かに、ふたたび霧のなかへと姿を沈めていく。

　その輪郭が空気に溶けていき、やがて完全に見えなくなったとき——

　アイリスの胸には、確かな感触だけが残されていた。

　それは、好意だった。

　どこか寂しげで、それでも温かく、自分という存在に向けられた“肯定”だった。

　わたしは、拒まれていない。

　むしろ——何かを託されようとしている。

　そっとしゃがみ込み、アイリスは銀の花をひとつ、丁寧に採取した。

　その手のひらには、震えるような感覚がずっと残っていた。