いつもと違う昼休みを無事にやり過ごして、六時間目――化学の時間になった。

　今日の授業は教室ではなく、実験室ですることになっている。

「実験の班は前に書いてあるからな。それの通りに座ってくれ」

　少し離れたところにある実験室に着くと、待ち構えていた先生にそう言われた。

　前の黒板に書かれた座席表を確認する。

　あ、あった――。

　四人班か、誰と一緒だろうか。

　詳しく見ようとしたその瞬間――。

「同じグループだから、よろしく……」

「掛田さん？」

「そう」

　背後から声が聞こえて振り返れば、掛田さんが立っていた。

　横には相変わらずの夏実もいる。

「よろしく」

「うん……」

　なんだか怒っているような声だったが、気のせいだろうか。

　まさか、本当にさっき茅根が言っていたことを考えられていたりして……。

　付き合ったことすらないから、本物がどうかは分からないけど、浮気をしているような気持ちに苛まれる。

「私も同じだよっ」

「あぁそうか」

「なんか反応薄くない？　もう少しくらいは喜んでくれてもいいんじゃないかな？」

　夏実はいつも通りで安心する。

　先週掛田さんに幼馴染と知られてから、どうやら俺との関係を赤裸々にしている。

　俺が適当にあしらうと、指定された机に向かった。

　そこには、すでにもう一人の班員が座っていた。

「累（るい）――」

　俺が名前を呼ぶと微笑んで手を振ってくれる美男子。

　彼の名は、浅川（あさかわ）累。

　野球部に所属していて、将との繋がりから何度か話したことがある。

　それにしても、この高校の野球部には顔が良いヤツが多くないか？

　もっと暑苦しい人たちがいるものだと思っていたのだが、それはとんだ勘違いだったらしい。

「晴路と夏実と……風花、だよね。みんなで頑張ろ」

「そうだねっ、浅川くん」

「よろしくな、累」

「うん……」

　掛田さんの声が、今度は暗くなっている。

　まるで、何か気まずいことが起こっているかのようだ。

　……あっ、思い出した。

　一年生の頃、噂で聞いたのだが、累が掛田さんに告白したらしい。

　その答えはもちろんというか『いいえ』で、累はかなりショックを受けたのか、落ち込んでいたのを見たことがある。

　その時の俺は累が成功すると信じていたし、クラスの人も信じてやまなかった。

　そんなことがあったなら、掛田さんがこんな顔をするのも致し方ない。

　そう思えば、累の声も頑張って出している元気さというのが見える気がする。

　まだ累は掛田さんのことが好きなのだろうか――。

　絶対に聞けない疑問が、ふと浮かんだ。

「横、いいかな？」

　夏実は一番に動き出し、断りを入れてから累の隣の席に座った。

　多分、俺と掛田さんを隣同士にさせる作戦だろう。

「わたしたちも座ろ」

「あぁ」

　掛田さんの一声で、俺たちは席につく。

　思えば、このグループのメンツは不思議でしかないな……。

　名簿順でもないし、規則性もない。

　まあ、先生が適当に乱数で決めたのだろうけど。

　その後、夏実の元気さと累の空元気さによって、嫌な雰囲気は段々と薄れていった。

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「亜鉛を入れたら、１０分くらい待ちます。ゆっくりと変化していくので観察してくださいね」

　先生の指示通り、試験管に入っている鮮やかな青色をした硫酸銅水溶液に、銀白色の亜鉛片を何枚か投入した。

「綺麗な青だね。ラムネみたい」

「確かにそうだな」

　向かいに座っている夏実が、そんなことを言うから思わず共感する。

　左隣の掛田さんも、首を縦に頷いた。

　

「うん、良い色してるっつーか、美味しそうっつーか」

「風花、飲むか？」

「飲むわけないっしょ――」

　さっきまでからは考えられないほど、掛田さんと累の関係は良好だ。

　元々性格自体の相性は合っていたから、そのおかげだろう。

　しかし、なんだか不思議な気分になる。

　掛田さんが顔が良い男子と話していると、あの日の言葉は本当なのか不安になってしまう。

「そうだ、晴路。気になってたんだが――」

　試験管の中の亜鉛が赤茶色になっていくのを眺めていると、急に累がそんなことを言ってきた。

「――昼休みに一緒に食べてた女子たちって、どっちか彼女？」

「「「……！」」」

　俺は驚いて、試験管から視線を変えて累を見つめる。

　それは掛田さんも、夏実も同じだった。

　掛田さんや夏実から聞かれるかもとは思っていたが、まさか累に言われるとは、全くの想定外だ。

「どっちか彼女って、そんなわけないだろ？」

　思わず疑問系で返してしまった。

　掛田さんが「だよね、良かった」と呟いているのが聞こえた。

「……つまり、両方彼女ってことか！？」

　はぁ――。

　累、もう少し考えてから喋ってくれ。

　大声で言われたせいで、周りからの視線を感じるし、こそこそ話しているのも聞こえる。

　そんな訳ないだろ。

「割ヶ谷、まじ？」

　掛田さんまで……。

　みんなの誤解を解こうと、俺は大きな声で返した。

「あいつらはただの新聞部の部員だ。決して、そういうのじゃない」

「本当？」

　まだ掛田さんは、首を少し横に傾けて、心配そうな目で見てくる。

「気になるなら、茅根に聞いてみてくれ――。本当だから」

「良かった、つーか……さ」

　今度の掛田さんは明らかに『良かった』と言った。

　しかも、俺の左手を両手で包んできて、にこやかな表情になった。

　俺でこんな一喜一憂するなんて、累には悪いが、累に対する対応とは異なると実感して、なんだか照れてしまう。

「良かったって……？」

　言葉の真意を掴めていないらしき累は、首を傾げたままぽかんとしていた。

　一方、夏実は面白いものを見ているときの目をしている。

　とりあえず、掛田さんからの誤解は解けて良かったと安堵した。

　試験管の青色は半透明になり、沈殿した赤褐色がかなり見えるようになっている。