ちょっとだけ素直になる日

放課後の教室は、静まり返っていた。

西日が差し込む窓際の席だけが、オレンジ色に染まっている。

「……あれ？　まだ誰か残ってたんだ」

教室に足を踏み入れた俺は、思わずそう呟いた。

そこにいたのは、同じクラスの篠原（しのはら）琴音（ことね）だった。

長い黒髪を耳にかけて、窓際の席にぽつんと座っている。

成績優秀で、顔立ちも整ってるけど、どこか他人を寄せつけない空気をまとっていて、クラスでは少し浮いた存在。

だけど、俺にだけは、なぜかやたらと絡んでくる。

「はあ？　あんたこそ、なに戻ってきてんのよ」

相変わらずツンとした口調で睨んでくる。

それが篠原琴音。……いや、今は“篠原”って呼んでおこう。

「教科書忘れてさ。篠原は？」

「……別に。たまたまよ、た・ま・た・ま」

と言いつつ、彼女の机の上には、俺のプリントがきれいに揃えて置かれていた。

たぶん、帰ろうとしたときに気づいてまとめてくれたんだろう。

わざわざ何も言わずに。

「ありがとう。助かった」

「べ、別にっ、あんたが困ってたらクラスの空気悪くなるからよ！　勘違いしないでよね！」

ツン。

でも、耳の先がほんのり赤くなってるの、俺は見逃さない。

「じゃ、俺も帰るわ。一緒に出るか？」

「べっ、べつにあんたに合わせる気なんて……」

そう言いながら、なぜか彼女はすぐ横に並んできた。

歩幅を合わせて、ほんの少し後ろをついてくる。

なんていうか……わかりやすい。

ちなみに俺は、春日（かすが）晴翔（はると）。

鈍感ってよく言われるけど、篠原の態度は……さすがに気づくって。

エスカレーターの前で、靴紐がほどけてることに気づいた。

「ちょっと、ほどけてるじゃない。だらしないわね」

篠原はそう言うと、しゃがんで俺の靴紐を結び始めた。

手が、ちょっと震えてるのを見逃さなかった。

「……ありがとう、な？」

「べ、別に！　見ててイライラしただけよっ！」

顔をそむけるその表情は、夕焼けの色よりも赤く見えた。

「なあ、篠原ってさ——」

「……なに？」

「ほんとは優しいよな」

その瞬間、彼女の動きが止まった。

「なっ……！　なによ急に！？　は！？　はぁ！？　優しい！？　誰が！？」

「お、おう……ごめん」

「……他の女子にも、そんなこと言ってんじゃないでしょうね」

ぽそっと、怒気の裏に隠れた言葉が漏れた。

それは、どう聞いても——

「……嫉妬？」

「っ……！　ち、ちがう！！　ちがうしっ！！」

顔をそむけて、拳をぎゅっと握ってる。

でも、声が震えてる。手も、肩も。

そのまま、無言でしばらく並んで歩く。

風が吹いて、篠原の髪が少し揺れた。

「……あたし、ほんとはずっと……見てたのに」

ぽつり、と漏れたその声は、小さくて、でもちゃんと届いた。

「見てたって、なにを？」

「……あんたのことよ。言わせんな、バカ」

その一言に、心臓が跳ねた。

驚いて振り返ると、彼女は俯いたまま、顔を真っ赤にしていた。

「……それ、俺もなんとなく気づいてたかも」

「……っ、嘘つけ……バカ」

ふたりの歩幅が、自然とそろう。

肩が少し触れたけど、篠原はもう離れようとしなかった。

しばらく沈黙が続いたあと、彼女がぽつりと呟く。

「……明日も、一緒に帰ってあげてもいいよ？」

ふいに出たその言葉に、俺は少しだけ笑ってから、

いつもとは違う呼び方で、そっと言った。

「……“また”誘うわ。琴音」

一瞬だけ、彼女の足が止まる。

目を丸くして、こちらを見つめてきた。

「……今、なんて言った？」

「名前。……琴音って」

その名をもう一度呼ぶと、彼女は俯いて、小さく肩を揺らす。

「……ばか。でも、もう一回言ってもいいけど？」

その笑顔は、今日見た中で一番、素直だった。

そして、ふたりの帰り道は、少しだけ甘くなった。

——ちょっとだけ、素直になる日。