「コンビニ……？何か買うの？花本さん」


「少し待ってて。すぐに戻るね」


「う、うん……」


花本さんにそう言われ、私はひとり、コンビニの傘立ての近くにぽつんと立ち、花本さんが店内に入っていく背中を見送った。


（何を買うんだろう……？）そんな疑問を浮かべたまま、スマホを触ったり空を眺めたりして、花本さんの帰りを待った。


「お待たせ。待たせた？」


「ううん。大丈夫。何を買ったの？」


買い物を済ませた花本さんは、右手に財布を、左手には小さなビニール袋を持っていた。大きさからして、そこまで量があるわけではなさそうだ。


「はい。これあげる」


「ん？これって……？」


花本さんに手渡されたもの。それは、私と花本さんが初めて会った日、一緒に食べた同じアイスだった。でも、どうして今……？


「まぁ、これ食べながら少し涼もうよ」


「え……？花本さん……？」


何が何だかわからないまま、花本さんがアイスに口をつけるのを真似るように袋から開けた。キンキンに冷えたあずきの味が、暑さに溶けていくように口に広がる。この硬さや味が、好きだった。


「おいしいね」


「うん。私、これ好きになったの」


「好きになった？」


「そう。好きだった、じゃなくて、好きになった」


「どういうこと……？」


「姫野さんがあの日くれた時、初めてアイスの美味しさを知ったの。そして、人の温かさも知った。ずっと、知らなかったから……」


花本さんは、パキンとアイスを噛みながら言った。美味しそうに微笑むその横顔、いつ見て本当に愛おしい。包み隠さずに言えたなら、この顔を、これからも見ていたい、見せてほしい。


「ふふ。まるでアイスを初めて食べたみたいな言い方。大袈裟なぁ」


私は冗談っぽく笑いながら言った。


「いや。本当に、初めて食べたの」


「……え？」


しかし花本さんの答えは、やや寂しく、深刻というか、暗かった。和やかに思えた空気は、ピリッと曇りかけた。
花本さんは私の方を向くと、少し深呼吸して、それから口角をあげて言った。


「姫野さんは悪くないから、悲しまないで聞いてほしいな」


「う、うん……」


「気持ちを伝えるためには、話しておかなきゃいけないと思って」


そう呟くと、花本さんはガラスの壁に寄りかかって、左の靴下を静かに下げた。それを見て、私は目を見開いた。


「え……！？な、何これ……？」


「私ね、ずっと、愛を知らずに育ったきたの……」