チャイムが鳴った。

　いつもどおり、騒がしくなる教室のなかで、私はひとり、静かにノートを閉じる。

　その瞬間、耳に届く声があった。

　「ひなちゃん、今日も一緒に帰ろ？」

　その声が私の名前を呼ぶと、心のどこかが、きゅっとする。

　私はゆっくりと顔をあげた。

　「……別に、いいよ」

　無表情なままそう答えると、目の前の女の子がぱあっと笑った。

　木漏日 風――私の幼なじみ。くるんとした髪に、よく陽の光を集める目。まるで春の光そのものみたいな子。

　「よかった～。ひなちゃんと帰るの、今日いちばん楽しみにしてたんだよ？」

　「……風は、毎日そう言うよね」

　「うん！　毎日がいちばんなの」

　ほんと、意味わからない。けど……その笑顔を見てると、こっちまで顔がほころびそうになる。

　私はそれをごまかすために、ノートをもう一度確認するふりをする。意味もなく。

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　帰り道、風が私の袖をくいっと引っ張った。

　「ねえ、手つなご？」

　「……どうして」

　「今日、ちょっとだけ風つめたくて～。あっためてほしいなって♡」

　「手袋すればいいでしょ」

　「ええ～、でも、ひなちゃんの手があったかいんだもん」

　……もう、ほんと、そういうの、ずるい。

　ため息をひとつ。私は、仕方ないなとでも言うように手を差し出す。

　だけど、ほんとは、こっちの方が――ずっと、どきどきしてるんだ。

　「わ、あったか～い。ひなちゃん、体温高いんだね！」

　「そうかな……」

　「……あ、でも今日ちょっと緊張してる？」

　「えっ、なんで」

　「手、汗ばんでるよ？」

　「……！」

　さっと手を引こうとするのを、風がぎゅっと握り返してくる。

　「……やっぱり、ひなちゃんかわいい」

　「……かわいくない」

　「かわいいよ？」

　「……風の目、節穴なんじゃない」

　そんなふうに言い返すくせに、視線は外して、耳はほんのり赤くなってしまう。

　――それが私、御塩 陽の、限界の“デレ”だ。

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　風がうちに来ると、いつも勝手にくつろぐ。

　「ひなちゃんのお部屋～、落ち着く～」

　「うるさい」

　「ん～♡　今日のひなちゃん、塩対応！　でもそれがひなちゃん！」

　「塩じゃない。普通」

　「塩っけある名前のくせに塩対応ってウケるね」

　「……それ、二回目」

　「また言ってた？　ごめん♡」

　風はへらっと笑って、ベッドに寝転がった。

　私はソファに座って、お茶を入れる。……そのとき、ふと思ってしまった。

　――今日の風、スカート短かったな。リボンの結びも甘くて、なんか……無防備だった。

　「風さ」

　「ん～？」

　「……あんまり、スカート短くしないほうがいい」

　「えっ？」

　「見えてたら困るし」

　「ええ～？　ひなちゃんが見てくれるなら、いーけど♡」

　「ば、ばか」

　「ふふっ、ひなちゃん、耳まで赤い～！」

　「……別に。普通に注意しただけ」

　「でもそうやって“自分だけが見ていい”って言ってるのとおんなじだよ？」

　「違う」

　「ちがくない～♡」

　そんなふうに無邪気に笑うから、私はときどき、心配になる。

　風があまりにも無防備で、可愛くて――ほかの誰かに持っていかれそうで。

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　夕焼けが、部屋を茜に染めるころ。

　「ひなちゃんって、なんでそんなに優しいの？」

　「優しくない。普通」

　「うそ。風にはすっごく優しいもん」

　「……風だからだよ」

　「えっ？」

　言ったあとで、はっとなった。口が勝手に……。

　風が目をぱちぱちさせて、まっすぐ私を見る。

　「……え？　それって、どゆこと？」

　「……風、ほんとに無自覚すぎる」

　「わかんないよ。ちゃんと教えて？」

　私は立ち上がって、カーテンを閉めるふりをした。

　風の目を、まともに見られなかった。

　「好きって、言ってるようなもんだよ」

　「――え？」

　「だから、もうちょっと気をつけて。あんまり、あざといと……」

　「……あざといって、やっぱりそれって、恋のこと？」

　返事はしなかった。

　けど、私の顔はたぶん、さっきよりもっと熱かった。

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　風が帰ったあとの部屋に、まだ、彼女の香りが残っている。

　クールぶってるくせに、ばかみたいに顔がにやけてしまう。

　「……ほんと、好きすぎる」

　私はぽつりとつぶやいた。

　――御塩 陽、ただいま絶賛片想い中。

　でも、たぶんこの恋は……まだ、終わらない。