◇再びの来訪者◇

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「モーニング・グルービー」の午後、ひよりは、愛と錦くんの深刻な状態に心を痛めながら、マスターと共に対策を練っていた。

マスターもまた、佐伯悠一が生きていたことへの苛立ちと、再び立ち向かう決意が入り混じった複雑な表情で、黙々と豆を挽いていた。

その時、喫茶店のドアが再び開かれた。

入ってきたのは、先日マスターと謎めいたやり取りを交わした女性、ヒギョンだった。

彼女は、前回と変わらぬ冷徹な美しさを纏い、迷いなくカウンターに近づいてくる。

【ヒギョン】「マスター。そして、ひよりさん。貴方方に協力を仰ぎに参りました」

ヒギョンの言葉は簡潔で、一切の感情が読み取れない。

彼女は、セシリアと連絡を取るように、と具体的な指示を伝えた。

その口調は、まるで上官から命令を受けているかのようだ。

ひよりは、ヒギョンの言葉の端々から、見えない糸が手繰り寄せられているような感覚を覚えた。

ヒギョンの動き、その情報、そしてセシリアへの繋がり。

その全てが、まるで誰かの意志によって導かれているかのように思えた。

【ひより】『まるで、お母さんが、後ろで糸を引いているみたい……』

ひよりの直感は、鋭かった。

ヒギョンの行動の背後には、紛れもなく母・さおりの存在が強く感じられた。

マスターもまた、ヒギョンの指示に従いながら、その瞳の奥で、ひそかに何かを確信しているようだった。

◇マスターの告白◇

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ヒギョンが去った後、ひよりはマスターに詰め寄った。

【ひより】「マスター、ヒギョンさんは一体何者なんですか？そして、どうしてセシリアさんと連絡を取るようにって……。まるで、誰かの命令で動いてるみたいに……」

マスターは、普段は決して語ろうとしない自身の過去について、重い口を開いた。

彼の瞳は、遠いエチオピアの地を見つめているかのようだった。

【マスター】「…ひより。これは、お前にも話しておくべきことだろう。俺が昔、エチオピアで傭兵をやっていたのはもう知っているな」

ひよりは、マスターの告白に小さく頷いた。

【マスター】「ある時、敵に周囲を完全に囲まれてな。絶体絶命の状況だった。その時、俺の隣にいたのが、兄でもある佐伯悠一だ。奴は、そこで見つけた植物を差し出した。『これを飲めば、どんな状況でも乗り越えられる』と。それが、現地の言葉で『コソ』と呼ばれる植物だった」

ひよりは、白い錠剤の分析結果で「コーヒーによく似た成分」と「特殊なタンパク質」が含まれていると聞いたことを思い出す。

「コソ」という言葉が、頭の中で強く響いた。

【マスター】「俺たちは、そのコソを二人で飲んだ。すると、全身に力が漲り、感覚が研ぎ澄まされた。意識が加速し、まるで時間が止まったかのように敵の動きが見えた。その力で、俺たちは九死に一生を得た。だが……その代償は大きかった」

マスターは、深いため息をついた。

【マスター】「コソの副作用は、異常なまでの眠気だった。戦いの後、俺は数日間、深い眠りから覚めることができなかった。そして、それから今日まで、その眠気に長年苦しめられてきた。モカコーヒーを飲み続けているのは、その症状を和らげるためだ。長年の習慣の理由は、そこにある」

マスターの告白に、ひよりは衝撃を受けた。

マスターがモカコーヒーを欠かさない理由。

それが今、明らかになった。

◇夢の回帰、そして故郷へ◇

その夜、ひよりは深く眠りについた。

彼女の夢の中に現れたのは、懐かしい光景だった。

【ひより】『ここは……朝顔食堂……！』

夢の中のひよりは、まだ幼い頃の自分だった。

テーブルに並べられた出来立ての料理、香ばしい味噌の匂い、そして、エプロン姿の母、さおりが、優しく微笑んでいる。

【さおり】「ひより、今日の空手の稽古も頑張ったわね。さあ、夕飯にしましょう」

夢の中のさおりは、厳しさの中に、深い愛情をたたえていた。

ひよりは、母の指導のもと、空手の基本を何度も繰り返していた。

時には厳しく、時には優しく、技を教えてくれた母。

それは、ひよりが、孤独な日々の中でも強く生きてこられた源となった、確かな絆と成長の日々だった。

しかし、夢の終わりはいつも同じだった。

ひよりが高校に入学した頃、さおりは急に食堂を畳み、ひよりに何も告げずに姿を消してしまう。

夢の中のひよりは、その喪失感と孤独に打ちひしがれていた。

しかし、今夜の夢は、少し違っていた。夢の中のさおりが、消えゆく寸前に、ひよりに向かって、何かを囁いている。

【さおり】「…私は、生きているわ。ひより、信じて……」

その言葉に、ひよりはハッと目を覚ました。

顔には、涙の跡が残っていた。

夢の鮮明さに、ひよりは胸が震えた。

死んだと思っていた母の言葉。

それは、現実でマスターが見せた手紙の言葉と完全に一致していた。

◇そして再会◇

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マスターの告白と、夢で得た確信を胸に、ひよりはセシリアに連絡を取り、セシリアの薬局へと向かった。

薬局のドアを開けると、店内には相変わらず独特のアロマの香りが漂っている。

カウンターの向こうには、セシリアが微笑んで立っていた。

【セシリア】「あら、いらっしゃい。ちょうど、あなたに会わせたい人がいたのよ」

セシリアが奥を指差す。

ひよりの視線の先にいたのは、信じられない人物だった。

そこに立っていたのは、他でもない、ひよりの母親、さおりだった。

【ひより】「！！…お母さん……！」

ひよりの目から、大粒の涙が溢れ落ちた。

死んだと思っていた母親が、目の前にいる。

その事実だけで、ひよりの心は震えた。

さおりもまた、ひよりの姿を見ると、その目から涙を溢れさせ、ひよりを強く抱きしめた。

【さおり】「ひより……！大きくなったわね……」

母娘の再会は、感動的であると同時に、複雑な感情が交錯する瞬間だった。

さおりは、ひよりに語り始めた。

失踪後、彼女は公安のエージェントとして、佐伯悠一と彼のドラッグ組織が開発していたナノマシン技術を、水面下で追っていたのだと。

【さおり】「まだ高校生だったあなたには伝えることができなかったの。でも今のひよりならもう大丈夫ね！」

【ひより】「うん、私も頑張ったんだよ！」

ひよりは、さおりの腕の中で、温かい温もりに包まれる。

遠く離れていたはずの心の故郷に、ようやくたどり着いたような安堵感がひよりを包み込んだ。

【ひより】「お母さん……！いっしょに、帰ろう……！」

ひよりの言葉は、単に喫茶店に帰るという意味だけではなかった。

それは、失われた家族の絆を取り戻し、再び共に生きる未来への、切なる願いだった。

ひよりの心の中で、母への理解と信頼が、確かな形を取り始めていた。

(第7話 終)