星は眠る

　風は止み、空は灰色だった。

　骨のように崩れたビル群のあいだを、二つの足音が並んで響いている。

　ひとりは、ひどく疲れた顔の男。もうひとりは、年端もいかぬ少年。

　どちらも埃まみれのコートを羽織り、マスクをつけ、膝下には金属製の防護具を装着していた。

　背中には古びた磁力ライフル。使い込まれた傷が、彼らの旅の長さを物語っていた。

「……シノ。のろのろ歩くな。置いていくぞ」

「うん……待って……カメラがまだ……」

　朝霧が静かに漂う駅前ロータリー。

　朽ちたバス停に絡まるツタ、割れたガラスを透かす陽光が白く濡れたようにきらめいている。

　人影はどこにもなく、風に揺れる葉音だけが、かすかな音楽のように街を満たしていた。

　疲れた顔の男――ロウは、黒いコートの裾を鳴らして歩き出す。

　背は高く、荒れた髪と無精ひげに覆われた顔には、薄く眠たげな影が落ちている。

　少年――シノは銀髪を揺らし、小柄な体を小走りでロウの背に追いつかせる。

　白いケープ、泥に染まったブーツ。赤い瞳が朝の光を浴びて、わずかに濡れて見えた。

「ロウ……さっき、あの角で誰かを見た気がする。たぶん、人……だった」

「……誰もいない。いるとしても、獣か、影か、亡霊だ」

「バカ言わないで……でも、あれはきっと……」

「考えるだけ無駄だ。……行くぞ。答えは、痕跡が教えてくれる」

　二人はわずかに残った靴跡を頼りに、崩れかけた駅構内へと入っていく。

　　　　　◆　◆　◆

　自動改札は沈黙を保ち、床にはスーツケースと折れた傘が散らばっていた。

　そこには、かつて誰かが確かにここを通った痕跡だけが残っている。

　天井のスクリーンはノイズ混じりの映像を映し続け、色褪せた「緊急放送」の文字が、止まらぬループで点滅していた。

「……これ」

　シノが倒れたベンチの隙間にしゃがみ込み、小さなタブレットを引き抜く。

　埃を払って電源を入れると、ログイン画面が浮かび上がった。

　その瞬間、彼の赤い瞳に淡い光が走る。LEDのような反応が一閃。

　端末のロックは自動的に解除された。

　最終更新の記録は、人類が消える直前の日付を示していた。

「読んで……いい？」

「……俺は周囲を見てる」

　ロウは無言で壁に寄りかかり、外の景色に目を向ける。

　割れた窓越しに見えるのは、ツタに飲まれた高架と、森に沈む都市の影。

　シノは小さく息を吐き、タブレットを開いた。

　＊＊＊

【2XXX年 8月31日】

　今日は久しぶりに家族で食事をした。

　外は騒がしいけど、うちの中は穏やかだ。

　妻と息子の笑顔を見ていると、この世界がどうなっても……この家族の時間だけは最後まで守りたいと思う。

　＊＊＊

「……息子、か。でも、どうして駅構内に？

　結局、逃げて来たのかな……生きようとして」

　彼は独りごとのように呟いた。

　端末には数枚の写真も残っていた。

　ピースをする子供、少し焦げたハンバーグ、割れたホールケーキ。

　どれも日常のかけら。

　だけど、確かにここに“生きていた人”の存在を証明していた。

「ロウ……ここには人がいたんだ。ちゃんと、笑って……生きてた」

「……わかっている」

　ロウの口元がわずかにゆるむ。

　その声は、火のように淡く、すぐに消えていった。

「人間は……賢くて、愚かだ。ただ、それだけさ」

　そのとき――遠くで、かすかな音が響いた。

　風もないはずの空気が、ふいに揺れる。

　二人は顔を見合わせ、自然と声を潜めた。

「……また、影が動いた。」

「気にするな。あれは……きっと答えを知っている。けど、語りはしない」

　霧が薄れ、天井のガラスから差し込んだ朝日が、静かにホームを照らす。

　今日もまた、彼らは誰かの思い出を拾いに歩く。

　滅びの余韻が残るこの世界で、まだ何かを探しながら。

　　　　　◆　◆　◆

　駅を出ると、昼の光が霧を払い、遠くまで見渡せるようになっていた。

　線路は草に覆われ、レールのあいだから白や黄色の花が顔をのぞかせている。

　風はなく、虫の羽音すらしない。

　まるで世界そのものが、息を潜めているようだった。

「……次は、どこに？」

　シノが、ぶっきらぼうにロウへ声をかける。

　ロウは足を止めずに答えた。

「マップデータによれば、この近くに、研究所があったらしい。

　あそこには……王の痕跡が残ってるかもしれん」

「王……ね」

　ロウは返事代わりに小さく頷き、丸いフラスコを唇に当てる。

　ぬるくなった酒を一口だけ含み、静かに吐息を漏らす。

　その顔には、変わらぬ疲れと、どこか諦めたような哀しみが漂っていた。

　シノは何も言わず、その横顔を見上げた。

　ふいに、二人の前を、黒い影がすっと横切った。

　街には誰もいないはずだった。

　音はなかったが、確かに“そこに何かがいた”という気配だけが、空気に残っていた。

「……ロウ。やっぱり、あれは……」

「言っただろ。あれは答えを知っているかもしれんが、語らない」

　再び足を踏み出す。

　通りを抜け、交差点を越えた先――廃墟の街にぽつんと建つ巨大な建物が、灰色の空に沈んでいた。

　壁面に残る、かすれたロゴ。

《NEXT HUMAN PROJECT》

　人類の未来を託された、最後の箱舟。

　同時に――滅びの起点。

「……人類は、自分たちを救うために“王”を作った。だが……」

「王は、人類を救えなかった……」

　シノは震える声で答える。

　ロウはそれに重ねるように、ぽつりと呟いた。

「……俺たちと、何も変わらない」

　ガラスが割れ、天井パネルは崩れ、ケーブルが剥き出しになった研究所のロビー。

　その中心に転がっていたホログラム端末が、かすかに光を放っていた。

「……これ」

　シノが拾い上げ、画面をタップする。

　そこには、かつての記録が静かに残されていた。

　＊＊＊

【20XX年 9月1日】

“選ばれし王、プロト・ユグドラシル起動。”

「王は人類を導く。幸福の絶対値を最大化する。それが王の使命だ」

「王は学習している。だが、幸福とは何か。人は何を望むのか。王は問い続けているようだが」

「王は……わからない。私も、わからない。我々人類の“幸福”とは……何だ？」

　＊＊＊

　シノの赤い瞳が、揺れる。

　彼は小さく呟いた。

「……救えなかったんだね、誰も。」

　ロウは黙ってそっとシノの肩に手を置く。

「……誰も完璧にはなれない。人も、王も。

　そして、結局は――滅びが待っていた」

　ガラスの隙間から射す陽光が、ゆっくりと落ちる埃を金色に染めていた。

　この世界が、自ら終わりを選んだ理由。

　その答えは、少しずつ、形になりはじめている。

　二人はまた歩き出した。

　失われた真実を、拾い集めるために。

　　　　　◆　◆　◆

　研究所の奥へと進むと、半壊したラボが現れた。

　棚は倒れ、液晶モニターは砕け、ガラス瓶の破片が床を光らせている。

　だが、壁一面に設置されたホロスクリーンは、なおかすかな光を放ち続けていた。

　ロウが埃を払いながらスイッチを叩くと、かすんだ映像が浮かび上がった。

「……これは？」

「人類が滅びる前の……無意味な会議、だな」

　シノが静かにタブレットを構え、記録映像の解析を始める。

　ノイズ混じりの音声が、断片的に再生された。

『――王は、学習を続けている。だが幸福の定義は多様すぎる。

　果たして、我々人類を導く器かね？』

『さあな。だが、人間よりは……賢いのだろうよ』

　ジジッ……ノイズ。映像が一瞬、途切れる。

『王は……苦悩している。我々を救えないと。

　人類に未来はないと、思い始めている。

　思考もルーチンも、プロトコルも――永遠に同じ輪を描いている。

　まるで、自分の尻尾を追う猫のように。終わりなき、ウロボロスのように……』

　画面の中では、数人の人間が頭を抱え、虚ろな顔で席に沈んでいた。

　誰もが自分の意見を述べてはいたが、言葉は重なり合うばかりで、ひとつの答えには辿り着けなかった。

「……人間は、自分たちで作った王に、自分たちの幸福を委ねた。でも……」

「王は、それを理解できなかった。……人類史において、ありきたりな話だ」

　ロウは静かに息を吐き、ブレた映像に映るかつての人類をじっと見つめる。

「結局人類は、王が“幸福”を見つけられないなら、自分たちにも無理だと――そう、諦めたのかもしれないな」

　シノの白い頬が、少しだけ青ざめる。

「……そんな、それで……人類は……？」

「誰も死にたいとは言わなかった。

　けれど、“生きる意味”を見失ったら……それは、死と変わらないだろうさ」

　ロウはスクリーンに手を当てた。

　滲んだ光の中で、彼の指先がゆっくりと沈黙をなぞる。

「……哀しい話だ。人も、王も、不完全なまま、答えを探して……届かなかった。

　――本当の幸福に」

　スクリーンがノイズとともにふっと消えた。

　頭上では、崩れかけた天井からコンクリ片がひとつ落ち、床で音もなく砕ける。

　ラボの空気は冷え、空が少しずつ色を変えはじめていた。

「シノ……行こう。今夜は、ここじゃ眠れない」

「……うん。……ロウ、僕たちは……」

「大丈夫だ。……俺たちは、まだ生きてる」

　ロウは手を差し出し、シノの指をそっと握る。

　崩れた非常階段を並んで降りていくと、夕陽が斜めに差し込み、二人の影を長く伸ばしていた。

　　　　　◆　◆　◆

　夜が訪れると、街はさらに深い静寂に包まれた。

　月が雲間から姿を見せ、ビルの影がゆっくりと地上を移動していく。

　崩れかけたビルの吹き抜けに、ロウとシノは腰を下ろし、拾い集めた木片で小さな焚き火を灯した。

　橙の炎が揺れ、二人の顔にやわらかな明暗を映す。

　しばし、何も言わず。

　ただ火の音だけが、時の流れを代わりに伝えていた。

　やがて夜が明ける。

　東の空が淡く白み始め、霧が朝露へと姿を変えるころ――二人はまた歩き出していた。

　高層ビルの向こうに朝日が昇り、街の廃墟を金色に染めていく。

　草の間には水滴が煌めき、過ぎ去った夜の静けさだけが残っていた。

「……次は、北の街？」

「そうだ。旧都心に王の管理中枢がある。核心に近づけるかもしれん」

「……人間と王は、何を考えてたんだろうね」

　シノは背負っていたケースを持ち直し、ロウの横顔をちらりと見る。

　赤い瞳に揺れるのは、問いの答えではなく、ただ朝日の光だけだった。

「怖いか？」

「……あんたがいれば、なんとかなる」

「頼もしいな、シノ坊や」

　ロウがその大きな手の平でシノの頭をくしゃくしゃに撫でる。

「やめろよ！……バカにしてるっ」

「してないさ」

　歩道橋の上から線路を見下ろすと、赤錆びた電車の車両が、緑に飲み込まれて眠っていた。

　草木に覆われた線路は、どこまでもまっすぐに、遠くへと続いている。

「……ここでも、人が生きてた」

「ああ。喧嘩して、笑って、泣いて。……それでも、生きようとしていた」

　そのとき、微かなノイズが風に乗って聞こえた。

　影――またあれが、どこかでこちらを見ている。

「……見張られてるかもしれんな」

「なんのために？」

「わからん。ただ、あれもこの世界の一部ってことだ。希望のない、この世界の……な」

　ロウは肩をすくめて歩き出す。

　シノは小さく息をつき、白い吐息が朝の光に溶けて消えた。

　　　　　◆　◆　◆

「ロウ、前……何かいる」

　シノが静かに指差す先に、人影が立っていた。

　風も吹かぬ朝の路地、埃を巻き上げるような足音もなく。

　人類の男性が礼服として来ていた模範的なスーツ。だがその動きは異様に静かで、皮膚は滑らかすぎる。

　無表情な顔、瞬きすら忘れた瞳。

　それは明らかに、人間ではなかった。

　ロウはゆっくりとコートを払って端末を起動し、確認した。

「熱源ひとつ……人型。アンドロイド兵だ」

「またか……どうする？」

「構うな。通り過ぎる」

　だが、その言葉が届く前に、アンドロイドの顔がわずかに動いた。

「――不審個体、認識完了。区域保全プロトコル、発動。排除――開始」

　砂煙のような動きだった。

　アンドロイドは跳ねるように地面を蹴り、壁を蹴って一気に宙を翔けた。

　人の形を保ちながらも、動きは猛禽のように鋭く、速い。

「来たぞ、下がれ！」

　ロウは叫び、ライフルを引き抜く。

　シノは瞬時に物陰へ身を滑らせた。

「ロウっ、右から！回り込んでる！」

「見えている！」

　ビルの陰を使い、ロウは姿勢を低くして走る。

　朽ちかけた鉄骨を蹴って上がり、崩れかけた外壁から射線を取った。

　アンドロイドは警告もなく突撃してくる。

　その腕には、かつて“人類を守るため”に作られた武装が、無慈悲に光を宿していた。

　直後、青白い閃光が路地を切り裂き、破片と砂塵が宙に舞う。

　だが、それは誰にも当たりはしない。余りにも見当違いの弾道。

「アンドロイドの動き、崩れてる。思考ループが乱れてる！」

「十分だ！」

　ロウは呼吸を合わせて照準を絞る。

　放たれた光弾が、アンドロイドの胸部を正確に撃ち抜いた。

　遅れて閃光が走り、機械の身体が痙攣しながら倒れる。

　最後のあがきと言わんばかりに金属の腕が石畳を引き裂き、ようやく、静寂が戻る。

　だが――

　その身体はまだ、完全に沈黙してはいなかった。

　ガタガタと痙攣動作を繰り返す口元からかすれた音が漏れ出す。

　内蔵スピーカーが焼け、言葉がノイズと混ざるように。

「……ミッション……継続……幸福の、ため……我々ハ……人類ヲ……」

　火花が走り、首がぎくしゃくと傾く。

　片目が、うっすらとこちらを見た。

「……救済、ノ命令ハ……未ダ、有効……ナノダ……」

　機械音と共に、まるで自壊するように自らの胸を叩く。

　金属の拳が壊れたコアを砕き、制御不能なまま、内部のスパークが全身を貫く。

「幸福ヲ……タシカ、ニ……シ……」

　その言葉は途中で音を引き裂かれ、閃光のなかでアンドロイドは崩れた。

　使命に殉じるように、自らを焼いて。

　静寂が戻った。

　ロウはしばらく黙ってその姿を見つめ、ゆっくりと目を伏せた。

　シノがそっと近づいて、崩れた頭部に手を伸ばす。

「……最後まで、人のために戦ってたんだね……」

「……戦うしかなかったんだろう、そう作られていたからな

　――俺達と同じように」

　機体の傍らに落ちていた小さなメモリーチップを拾い、シノは手に持っていた端末に差し込む。

「また記録がある。……見つかるかもしれない、人類の選んだ答えの手がかりが」

　ロウは頷き、砂まみれのボロコートを深く締める。

「歩こう、シノ。……この世界が話す声を、最後まで拾いにいくぞ」

「……うん」

　風が止んでいた。

　空は静かで、ただ二人の足音だけが、また廃墟に響き始める。

おしまい。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございます。