あれから三日が過ぎた。

　廊下を歩く生徒たちは、必ず二人以上で移動している。一人になった者を見つけると、近くの生徒が声をかけて一緒に歩く。誰も命令されたわけではないが、皆がそうしている。

　授業が終わると、寮生は急いで寮へ戻り、通学生は校門まで集団で向かう。夕暮れ時の中庭には、すでに誰もいない。

　図書館も早く閉まるようになった。日が傾き始めると、司書が館内を回って利用者に帰宅を促す。

　カノンは放課後、リアナとミレーネと一緒に図書館で勉強することが増えた。三人でいれば安全だと、誰も口に出さないが、皆がそう考えている。

　「誰が次に消えるか分からない」「魔力の高い者なら大丈夫」「学院内に犯人がいるかも」——中庭でも教室でも、囁き声が絶えない。

◆

　この日も、三人は図書館の二階で勉強していた。

　西日が窓から差し込み、古い木の机を温かく照らしている。リアナは魔術理論書のページをめくり、ミレーネは薬草学の資料に書き込みをしている。カノンは基礎魔法の練習問題を解きながら、計算尺で数値を確認していた。

　ふと顔を上げると、周囲に人の気配がない。いつの間にか二階には三人だけになっていた。

　その時、ミレーネの筆記具が光った。

　淡い緑色の魔力感知石が、黄色へ、橙色へと変化していく。

　「何これ……」

　ミレーネが筆記具を目の前に掲げる。手が、わずかに震えている。

　「こんな色……見たことない」

　リアナが自分の胸元のペンダントに視線を落とす。既に橙色になっている。

　「これ……おかしい」

　ペンダントが赤へ、さらに赤黒く変わっていく。

　「図書館で、こんな魔力密度になるはずが——」

　リアナは家で父の高度な魔法を何度も見てきた。だが感知石がここまで深い色になったことは一度もない。

　それが今、何もないはずの図書館で——

　リアナが顔を上げる。

　「ミレーネ、あなたのも？」

　「ええ。同じように——」

　その瞬間、カノンの視界が揺らいだ。

　頭の奥で何かが弾けるような感覚。鋭い痛みが後頭部から額へ走り抜ける。

　目を開けると、世界が二重に見えた。

　いつもの図書館。古い木の机、羊皮紙の束、窓からの西日。

　そしてもう一つの——歪んだ図書館。

　リアナの周囲で、空気が捻れている。本棚の輪郭が溶け、壁が波打ち、床が傾く。まるで水面に映った景色を、誰かが手で掻き乱しているように。

　そして、歪みの中心に、リアナがいる。

　彼女の髪が、風もないのに揺れている。淡い金色の髪が、まるで水中にいるかのようにゆっくりと浮き上がり、重力を忘れたように漂っている。

　リアナ自身は気づいていない。このままでは——

　「リアナ！」

　カノンは椅子を蹴って立ち上がると、リアナの腕を掴んで引き寄せた。

　「え？　何？」

　リアナが驚いて顔を上げる。

　歪みが弱まる。だが、完全には消えない。

　空間が、ゆっくりと変化し続けている。視界の端で本棚が揺らいでいる。

　頭が痛い。

　カノンはリアナの腕を握ったまま、もう片方の手でミレーネの手を掴んだ。

　「行こう」

　三人は図書館の出口に向かって駆け出した。

◆

　図書館を出ると、カノンは足を止めた。

　二人の手を握った両手が、離せない。

　頭の奥では、まだ痛みが脈打っていた。しかし、ゆっくりと、少しずつ引いていく。

　リアナがペンダントを見る。さっきまで赤黒かった石が、今は穏やかな淡い水色の光を湛えている。

　リアナが息を吐くと、カノンはようやく、両手をゆっくりと離した。

　リアナの腕に、赤い痕が残っている。強く握りすぎていたようだ。

　「ごめん」

　「ううん」

　リアナが首を振って、自分の腕をさする。それから顔を上げた。

　「何が……起きたの？」

　カノンは答えられなかった。何と説明すればいいのか。

　しばらく沈黙が続いたあと、ミレーネが手帳を開こうとして、止めた。何かを書こうとしたが、何を書けばいいのか分からない様子だった。

　「執行官」

　カノンの言葉に、ミレーネが顔を上げる。

　「ヴェルニカさんなら、執行官と繋がりがあるかもしれない。相談すれば、会わせてもらえるかも」

　ミレーネが頷く。

　「そうね。専門家が必要」

　三人は研究室へ向かった。

◆

　ヴェルニカの研究室で、リアナの体調確認が行われた。

　魔力測定装置の淡い光が、リアナの顔を照らす。

　リアナは自分の手を見つめていた。

　父の高度な魔法を何度も見てきた。術式が発動する瞬間の空気の震え、魔力が集まる時の微かな圧力——そういうものを肌で感じ取れると思っていた。

　それなのに。ペンダントが赤黒く染まるほどの魔力密度。周囲の空間が歪むほどの何か。それらすべてが自分を中心に起きていたのに——何一つ、感じ取れなかった。

　風も、圧力も、熱も、冷たさも。

　何一つ。

　自分が消えていく瞬間すら、気づかないまま——

　その想像が、一番恐ろしかった。

　「物理的な異常はない。でも……魔力の痕跡が残ってる」

　ヴェルニカの声が遠く聞こえる。

　カノンが口を開く。

　「空間が歪んで見えました。リアナがその中心に」

　中心——

　リアナは息を呑んだ。

　ミレーネが報告する。

　「魔力感知石が赤黒くなりました。二十秒程度で」

　ヴェルニカが息を呑む。

　「赤黒く……転移実験と同じレベルじゃない。それが自然に発生するなんて」

　沈黙が落ちる。

　リアナは胸元のペンダントに触れた。今は穏やかな淡い水色に戻っている。

　なぜ、自分の周りで。

　「執行官を……呼べますか？」

　カノンの声。

　ヴェルニカが頷く。

　「記録局に報告する。明日の放課後、執行官に来てもらうわ」

◆

　研究室を出る時、既に夕暮れだった。

　ミレーネが手帳を見つめている。いつもなら何か書き込んでいるが、今日は開いたまま動かない。

　「魔力感知石が、あんな色になるなんて」

　ミレーネが小さく言った。

　「でも、私は何も感じなかった。リアナは？」

　リアナが首を振る。

　「何も……何が起きたのかも、わからない」

　三人とも黙り込む。

　「三人で一緒にいたのに……」

　リアナが小さく言った。石畳を踏む足音だけが響く。

　空が暗くなってきた。街灯に光が灯り始めている。

　カノンが立ち止まった。

　「二人を送るよ。もう遅いし」

　リアナとミレーネが顔を上げる。

　「それじゃカノンが一人で帰ることになる」

　「でも僕には歪みが見える。危険を避けられる」

　カノンがリアナの目を見ると、リアナは口を開きかけて、閉じた。

　「リアナの家が一番遠い。先に送ってから、ミレーネを送って帰れば、僕が一人で歩く距離が短くなる」

◆

　リアナの家の前に着くと、三人は足を止めた。

　「ありがとう。二人とも」

　リアナが二人の方を向く。月明かりの下、金色の髪がふわりと揺れる。

　ミレーネが一歩近づく。

　「本当に大丈夫？　何か変わったことがあったら、すぐに——」

　「大丈夫」

　リアナが微笑む。でも、その笑顔は少し硬い。

　「心配してくれて、ありがとう」

　カノンに視線を向ける。

　「あの時……何が見えたの？」

　カノンは言葉を探した。でも、どう説明すればいいのか。

　「よく……わからない」

　嘘ではない。何が起きたのか、カノン自身も理解していない。ただ、危険だと感じた。それだけだ。

　リアナが頷く。それから、少し迷うように視線を落とした。

　「もし……また、あんなことが起きたら」

　声が小さくなる。

　「私、気づけないかもしれない」

　カノンは答えられなかった。リアナは自分の周りで空間が歪んでいることに、何も気づいていなかった。もし一人でいた時に同じことが起きたら——

　「明日、また学院で」

　リアナが顔を上げる。不安を押し込めるように、もう一度微笑んだ。

　「気をつけて」

　ミレーネが頷く。

　「無理しないでね」

　門扉が開く。リアナの姿が暗闇の向こうに消えていく。重い金属音が夜に響いた。

　カノンはしばらく、閉じた門を見つめていた。

◆

　カノンとミレーネは、来た道を戻った。

　夜の静けさが、二人を包む。石畳に落ちる足音だけが響く。

　しばらく歩いて、ミレーネが口を開いた。

　「本当に見えてるのね」

　ミレーネは前を向いたまま歩いている。

　「……わからない。何が見えてるのかも」

　「空間の歪み。ヴェルニカ先生も驚いてた」

　ミレーネが少し歩調を緩める。

　「感知石が赤黒く変わるほどの異常を、目で捉えられるなんて」

　カノンは答えなかった。あの時、リアナの周りで空間が揺らいでいた。それが何を意味するのか——

　「リアナ、怖かったと思う」

　ミレーネの声が、少し低くなる。

　「自分に何が起きてるか分からないまま。でも……あなたがいたから」

　「僕は……ただ」

　言葉が続かない。見えたから手を伸ばした。それだけだ。でも、もし見えなかったら——

　街灯の下、二人の影が石畳に落ちている。

　ミレーネの家の前に着くと、ミレーネが立ち止まった。

　「ありがとう、カノン」

　いつもの軽い調子ではなく、静かな声だった。

　「リアナのこと……お願いね」

　カノンが頷くと、ミレーネは扉に手をかけて、振り返った。

　「あなたも、無理しないで」

　扉が閉まる音を確認してから、カノンは寮へ向かった。

　距離は短い。すぐに寮の明かりが見えてきた。

　それでも、一人で歩く夜道は静かだった。

◆

　寮の自室に戻っても、眠れなかった。

　ベッドに横になると、図書館での光景が蘇る。赤黒く変わっていくペンダント。歪む空間。その中心にいたリアナ。

　あれは何だったのか。もし引き離さなかったら——

　行方不明になった生徒たちにも、同じことが起きたのだろうか。

　リアナの家が安全だとは限らない。ミレーネの家も。今この瞬間、二人の部屋であの異常が起きていたら。翌朝、学院で二人が現れなかったら——

　起き上がって、窓辺に立つ。夜空に月はない。

　何もできない。何も分からない。

　窓の外で、ただ夜が深まっていく。