緑川恵美さんが店のポスターとメニューのデザインを手伝ってくれることになった。

彼女は、私の描く「メルヘン」とは少し違う、もっと深みのある、大人のための「おとぎ話」を表現しようとしてくれた。

例えば、私が描いたシンデレラの絵を見て、彼女は言った。

「このドレス、もう少し破れた感じに描いてみませんか？ 継母にいじめられて、それでも舞踏会に行きたいっていう、彼女の強い意志が見えるように」

私の頭の中のシンデレラは、いつも完璧なドレスを着ていた。破れたドレスなんて、想像もしていなかった。

でも、恵美さんの言葉には、妙な説得力があった。

彼女は、まるで絵を描くように、言葉でも感情の機微を表現するのが得意だった。

そう、恵美さんの絵は、美しさだけでなく、その裏に隠された痛みや葛藤を繊細に描いていた。まるで、私の心の奥底を覗かれているみたいで、少しだけ恥ずかしかった。

咲良さんは、そんな私たちのやり取りを、いつものように静かに見守っていた。

ある日、恵美さんが描いた新作のポスターを、咲良さんがじっと見つめていた。

ポスターには、森の奥で、一輪の花がひっそりと咲いている絵が描かれていた。周りには、嵐で折れた木々や、濁った川が描かれている。

私の絵本なら、絶対に描かないような、「現実」の厳しさがそこにはあった。

でも、その花は、どんな状況でも、確かにそこに存在し、凛として咲いている。

「…素晴らしい絵ですね」

咲良さんの口から出た言葉に、私は驚いた。

彼女が、感情を表に出して何かを評価することは、今まで一度もなかったからだ。

恵美さんは、少し照れたように微笑んだ。

「ありがとうございます。どんなに苦しい状況でも、希望は必ずある。そう信じて描きました」

その言葉を聞いて、咲良さんは、ほんの少しだけ、口元を緩めた気がした。

それは、私が見た中で、一番人間らしい、優しい微笑みだった。

私はその瞬間、ある直感が頭を駆け巡った。

彼女が「矛盾」を描く小説家だというのなら、この絵の中に、彼女自身の矛盾が映し出されているのではないか？

苦い珈琲を愛しながら、心の奥底では、甘い希望を求めている。

そんな、咲良さんの秘められた一面を、私だけが知ってしまったような気がした。

ある日の閉店間際、店に残っていたのは私と咲良さんだけだった。

「…藤原さん」

珍しく、彼女から私に話しかけてきた。

「あなたの店は、まるで甘い毒のようですね」

毒、と聞いて、私は少し身構えた。

「最初は、夢物語ばかりで、現実から目を背けさせているように思えた」

彼女はゆっくりと続けた。

「でも、ここに来ると、人々は、自分の中の隠れた部分と向き合わざるを得なくなる」

「それは、絵本が持つ優しい魔法に似ている。現実の厳しさを知っているからこそ、一筋の光を見つけられるような…」

彼女の言葉は、まるで私の心にそっと寄り添ってくれるようだった。

私が必死に隠してきた「矛盾」を、彼女は全て見透かしていた。

そして、それを「毒」だと表現しながらも、どこか肯定してくれているようにも聞こえた。

その夜、私は眠れなかった。

咲良さんの言葉が、脳裏を巡り続ける。

「甘い毒」。

それは、彼女が私に向けてくれた、初めての、そしてとても大切なラブレターのように思えた。

そして、私は決意した。

もう、絵本の中に閉じこもるのはやめよう。

現実の荒波の中で、私自身の力で、新しい物語を紡いでいこう。

そして、その物語の隣には、きっと、苦い珈琲を愛する彼女がいる。

そう、私は、そう信じたかった。