俺が次に目を覚ました時、洞窟の中には、香ばしい匂いが満ちていた。

見ると、イリスが、焚き火で木の実を炙っている。その手つきは、ひどくぎこちない。

「……おはよう」

俺が声をかけると、イリスはびくりと肩を震わせ、慌ててこちらを振り返った。

「お、おはようございます、アレン！ そ、その、何か食べなければと、思いまして……！」

彼女は、顔を赤らめ、しどろもどろに言い訳をする。

聖女様の手料理（？）。貴重なものだが、いくつかの木の実は、見事に黒焦げになっていた。

「……貸してみろ」

俺は、苦笑しながら彼女から串を受け取ると、火との距離を調整し、丁寧に炙り直した。

「すごい……。どうして、そんなに上手なのですか？」

「冒険者なら、これくらい、できて当然だ」

他愛のない会話。

だが、そのやり取りが、昨夜の出来事でまだぎこちない俺たちの間の空気を、少しだけ和らげてくれた。

◇

俺たちは、港町ザルツァを目指し、『忘れられた森』の中を歩き始めた。

イリスにとって、それは、驚きの連続だったようだ。

「まあ……！ なんて綺麗な花なのでしょう！」

「それは『涙見ず草』だ。毒があるから、あまり近づくな」

「見てください、アレン！ あの鳥、七色に光っていますわ！」

「あれは『虹羽鳥』だ。派手な見た目だが、味はいい。今日の夕食にするか」

「あ、アレンは、すぐに食べることばかりお考えになるのですね……」

聖都の堅苦しい城壁の中でしか生きてこなかった彼女にとって、この森は、生命に満ち溢れた、未知の世界。

土の匂い、木々のざわめき、生き物たちの息遣い。

その一つ一つに、彼女は、まるで子供のようにはしゃぎ、目を輝かせた。

俺は、そんな彼女の姿を、呆れながらも、どこか微笑ましく感じていた。

聖女ではない、「イリス」という、一人の少女の素顔。

その素顔に、俺の心が、少しずつ、惹かれていくのを感じていた。

「あなたは、剣の腕だけでなく、生きるための術を、本当にたくさんご存知なのですね」

休憩中、イリスが、感心したように呟いた。

「S級パーティってのは、ただ魔物を倒せればいいわけじゃないんでな。どんな環境でも、生き抜くための知識と技術がなきゃ、話にならん」

俺は、水筒の水を飲みながら、ぶっきらぼうに答えた。

だが、イリスのその尊敬に満ちた眼差しは、少しだけ、くすぐったかった。

◇

（その頃、魔王城では）

「もう我慢ならん！ 妾が、自らアレンを探しに行く！」

作戦司令室で、魔王リリムが、机を叩いて宣言した。

その瞳には、涙の跡が残り、しかし、今は固い決意が宿っている。

「お待ちください、リリム様！」

ゼノンが、その巨体で、リリムの前に立ちはだかった。

「今、あなたが城を離れるのは、危険すぎます！」

「うるさい、ゼノン！ アレンが、あの聖女に騙されて、今頃、ひどい目に遭っておるやもしれんのじゃぞ！ じっとしておれるものか！」

「ですが！」

二人が睨み合う、一触即発の空気。

その間に、一人の男が、割って入った。

ライアスだ。

「待て、魔王」

彼は、リリムを真っ直ぐに見据えた。

「お前が動けば、聖王国軍に、城の主が不在だと知らせるようなものだ。それこそ、アレンの望むことじゃないはずだ」

「ぬかせ！ お主のような、アレンを追放した男に、何がわかる！」

「わかるさ！」

ライアスは、叫んだ。

「あいつは、馬鹿がつくほどのお人好しだ！ だが、同時に、誰よりも仲間と……自分の居場所を、大切にする男だ！ あいつが、あんたたちのことを考えずに、無謀な行動をするとでも思うか！」

その言葉に、リリムは、ぐっと押し黙った。

ライアスの瞳には、アレンへの、歪んでいるが、しかし、確かな信頼が宿っていた。

「……面白いですわね」

その光景を、壁際に立つルナリアが、楽しそうに眺めていた。

「魔王様と、元勇者パーティのリーダーが、一人の男を巡って、言い争いとは。アレン様も、罪なお方」

◇

（アレン視点）

日が暮れ始め、俺たちは、その日の野営の準備をしていた。

焚き火の光が、俺とイリスの顔を、暖かく照らし出す。

「……アレン」

イリスが、ぽつり、と呟いた。

「もし、この戦いが終わったら……あなたは、どうなさるのですか？ 魔王城へ、帰るのですか？」

その問いに、俺は、即答できなかった。

リリムたちの顔。

ライアスたちの顔。

そして、シオンの顔。

様々な想いが、俺の胸をよぎる。

俺の帰る場所は、一体、どこにあるのだろうか。

俺が、何かを答えようとした、その時。

―――ああ……愛しきは、我が君……。

―――その御魂、我が調べに、捧げたまえ……。

森の奥から、歌声が聞こえてきた。

それは、人間のものとは思えないほど美しく、そして、どこか物悲しい、子守唄のような、不思議な歌声だった。

「……なんだ……？」

俺とイリスは、顔を見合わせ、息を呑んだ。

この森には、まだ、俺たちの知らない何かがいる。

歌声は、まるで俺たちを誘うかのように、ゆっくりと、しかし、確実に、こちらへと、近づいてきていた。