地平を埋め尽くす、白と金の軍勢。

聖王国軍。その先頭に立つのは、分厚い鎧に身を包んだ聖騎士たちだ。

その一人一人が、並の魔物なら一撃で屠るであろう聖なる気を纏っている。

「……行くぞ」

「ああ」

短い言葉を交わし、俺とライアスは同時に地を蹴った。

目指すは、軍勢の奥で静かに佇む、聖女イリスただ一人。

「異端者を発見！ 神の敵だ！」

「聖女様をお守りしろ！ 討ち取れ！」

最前列の聖騎士たちが、雄叫びを上げて俺たちに殺到する。

槍が、剣が、聖なる光を纏って俺たちの命を刈り取らんと迫る。

「邪魔だ、雑魚が！」

ライアスが吠え、その大剣を力任せに振り回す。

彼の剣は、怒りをそのまま力に変えたかのように荒々しい。聖騎士たちの盾を砕き、鎧を断ち割り、力で道をこじ開けていく。

対する俺は、迫りくる刃の嵐の中を、縫うように駆け抜ける。

敵の攻撃は、見ない。

剣筋、重心の移動、殺気の流れ。その全てを読み、最小限の動きで回避し、すれ違い様に剣を振るう。

俺の剣が通った後には、鎧の隙間を正確に貫かれ、声もなく崩れ落ちる聖騎士たちの姿だけが残った。

「ちんたら走ってんじゃねえ、アレン！」

「そっちこそ、無駄な力を使うな、ライアス！ 体力がもたんぞ！」

「うるさい！ 俺のやり方だ！」

息が合っているのか、いないのか。

俺たちは、悪態をつき合いながらも、驚異的な速度で敵陣を突破していく。

やがて、雑兵の波が途切れ、視界が開けた。

軍本陣。

そこには、まるで舞台の主役のように、聖女イリスがただ一人、静かに立っていた。

その神々しいまでの美貌と、清らかな聖気の奔流に、ライアスが思わず息を呑む。

「……あれが、聖女」

「ああ。化け物だ」

俺たちの前に立つイリスは、その美しい顔に、慈母のような笑みを浮かべていた。

だが、その瞳の奥は、絶対零度の氷のように冷たい。

「お待ちしておりました、裏切り者アレン。そして、道を踏み外した哀れな子羊」

その声は、鈴が鳴るように美しいのに、聞く者の心を縛るような圧があった。

「あんたのその独りよがりな正義には、うんざりしてたんでな。魔族に与する方が、よっぽど性に合ってる」

俺は、挑発するように言い返す。

「魔族に用はない！ だが、お前の思い通りにもさせん！」

ライアスも、イリスに向かって剣を構えた。

イリスは、心底哀れむように、小さく首を振った。

「救いようがありませんね。ですが、ご安心なさい。神の御許へ還る前に、その穢れ、わたくしが浄化して差し上げます」

会話は、終わりだ。

俺とライアスは、同時にイリスへと斬りかかった。

「「オオオオオッ！」」

左右から放たれる、渾身の斬撃。

だが、イリスは動かない。

彼女が聖剣『サンクトゥス』を軽く一振りすると、その切っ先から放たれた光の刃が、俺たちの攻撃をいとも容易く弾き返した。

「なっ……！？」

「くそっ、見えてるのか！？」

ライアスが驚愕の声を上げる。

「違う、全て読まれているんだ！」

俺たちは、何度も、何度も、角度を変え、タイミングをずらし、斬りかかった。

だが、全ての攻撃は、イリスがその場から一歩も動くことなく、聖剣の一振りだけで完璧にいなされてしまう。

まるで、絶対的な存在を前に、子供が駄々をこねているかのようだ。

汗が、全身から噴き出す。焦りが、呼吸を浅くする。

「終わりですか？ これが、S級冒険者の力？ これが、魔王の懐刀の実力？ ……拍子抜けです」

イリスは、心底つまらなそうにため息をついた。

その侮辱が、ライアスの最後のプライドを打ち砕いた。

「アレンッ！」

ライアスが、叫んだ。

俺は、その声にハッとして彼を見る。

「指示を出せ！ お前の言う通りに動いてやる！ こいつを倒せるなら、俺はなんだってしてやる！」

その目には、もう葛藤はない。

ただ、目の前の敵を打ち破るという、純粋な闘志だけが燃えていた。

俺は、一瞬驚いた。

だが、すぐに口の端が吊り上がるのを感じた。

「……いいだろう！ 俺に合わせろ、ライアス！」

「ああ！」

俺は、作戦を叫んだ。

「俺が奴の視界を塞ぐ！ お前は、背後に回り込め！」

「背後だと！？ あいつに背中を見せろってのか！」

「いいから行け！ 俺を信じろ！」

ライアスは一瞬ためらったが、すぐに覚悟を決めたように地を蹴った。

俺は、イリスに向かって真正面から突進する。

「おや、策を変えましたか。無駄なこと――」

イリスが剣を構え直した、その瞬間。

俺は、剣ではなく、鞘を投げつけた。

同時に、地面を蹴って砂塵を巻き上げる。

一瞬、ほんの一瞬だけ、イリスの視界が遮られる。

「今だ、ライアス！」

背後に回り込んでいたライアスが、絶好のタイミングでイリスに斬りかかる。

だが、イリスは振り返りもせず、その聖剣でライアスの一撃を弾いた。

やはり、読まれていた。

だが、それこそが、俺の狙いだ。

「――もらった」

ライアスの一撃を防いだことで生まれた、僅かな隙。

イリスの意識が、完全にライアスに向いた、その一瞬。

俺は、彼女の死角――地面スレスレの位置から、魔力を込めた剣を薙ぎ払うように放っていた。

「ディバイン・エッジ！」

聖女イリスが、初めて驚愕に目を見開いた。

ザシュッ！

手応えがあった。

俺の剣は、イリスの神聖な障壁を切り裂き、その鎧の隙間、肩のあたりを浅く切り裂いた。

鮮血が、純白の鎧を赤く染める。

俺たちは、ついに、この化け物に一太刀浴びせたのだ。

「……やったか！」

ライアスが、歓喜の声を上げる。

だが、イリスはよろめきもせず、ただ静かに、自身の肩から流れる血を見つめていた。

そして、ゆっくりと顔を上げると、冷たく、美しく、笑った。

「……なるほど。少しは、楽しめそうですね」

その瞬間、イリスの背後から、これまでとは比較にならないほどの巨大な聖力が、天へと向かって立ち昇った。

空が、白く染まっていく。

雲が割れ、巨大な、巨大な魔法陣が、空一面に形成され始めた。

「では、こちらも本気を出しましょう」

彼女は、聖剣を天に掲げる。

「神の御名において、あなたたち異端者に、裁きの光を――」

空から降り注ぐ、絶対的な死の気配。

絶望的な光景を前に、俺とライアスは、ただ息を呑むことしかできなかった。