「もう一度、アレンと一対一で戦わせろ！」

ライアスの絶叫は、呪いのように玉座の間に響き渡り、そして吸い込まれていった。

誰もが、その常軌を逸した提案に言葉を失う。

衛兵に拘束されたまま、肩で息をするライアスは、ただ一点、俺だけを睨みつけていた。

最初に沈黙を破ったのは、意外にも魔王リリムだった。

「―――くっ」

肩を震わせるリリム。

次の瞬間。

「くくく……あはははは！ 面白い！ 実に面白いぞ、人間！」

リリムは腹を抱えて笑い出した。玉座に座り直し、足を組みながら、心底楽しそうにライアスを見下ろしている。

「正気か、お主は。奴隷の身でありながら、魔王たる妾に取引を持ちかけるとは。その度胸、気に入ったわ！」

「俺は、お前に屈したつもりはない。これは取引だ。魔王、アンタにとっても悪い話じゃないはずだ」

ライアスの瞳は、一切揺るがない。

「ほう？ 聞かせてもらおうか。妾にとって、どこが『悪い話ではない』のかを」

リリムが、挑発するように顎をしゃくる。

「聖女イリスが率いる、聖王国軍。厄介な相手なんだろ？ なら、戦力は多いに越したことはない。俺たちはS級だ。足手まといにはならん」

「信用できるとでも？」

冷たく言い放ったのは、ルナリアだった。彼女は俺の腕から離れ、ライアスを品定めするように見ている。

「つい数日前まで、我らを殺そうとしていた人間を、どうして信用しろと？ 聖王国軍と合流し、我らに牙を剥くのが関の山ですわ」

「同感だ。裏切る者を、戦場に置く意味はない」

ゼノンも、静かだが確かな拒絶の意思を示した。

「裏切りはしない」

ライアスは断言した。

「なぜ、そう言い切れる？」

俺は、初めて口を開いた。ライアスに問いかける。

「……お前を、奴らに殺させるわけにはいかねえからだ」

「何？」

「聖女イリスは、お前のことも『魔族に与した裏切り者』として、浄化するつもりだろう。だが、それは許さん」

ライアスの瞳に、狂的な光が宿る。

「お前を断罪し、引導を渡すのは、この俺だ。他の誰にも、その役目は譲らん。その目的を果たすまで、俺はアンタたちを裏切らない。……いや、裏切れない。これは、俺のプライドの問題だ」

その歪んだ、しかし一点の曇りもない覚悟。

俺は、ライアスという男を、少しだけ見直していた。こいつは、俺が思っていた以上に、どうしようもなく不器用で、真っ直ぐな馬鹿だった。

「……ぷっ。あはははははは！」

再び、リリムの哄笑が響き渡る。彼女は涙を拭いながら、俺を見た。

「アレン！ こやつ、最高じゃ！ 妾、気に入ったぞ！」

「リリム様、正気ですか！？」

ルナリアが慌てて声を上げる。

「正気じゃとも！ こんな面白い見世物、逃す手はないじゃろう！」

リリムはすっくと立ち上がると、ライアスの目の前まで歩み寄った。

「よかろう、人間。その取引、乗ってやる」

「リリム様！」

「ただし、条件がある」

リリムは、ライアスの顎に指をかけ、くいと持ち上げた。

「お主らには、妾の『呪印』を刻ませてもらう。これは、妾への忠誠を誓うものではない。ただ一つ、『魔王リリムとその配下を裏切らない』というだけの契約じゃ。もし、その心を僅かでも抱けば……」

リリムは、悪戯っぽく笑う。

「お主らの心臓は、即座に停止する。痛みも、苦しみも感じる暇さえなく、の」

「……！」

「どうじゃ？ これで、裏切りの心配はなくなったであろう？ お主のプライドと、妾の呪印。二重の枷があれば、さすがの妾も安心できるというものじゃ」

ライアスは、一瞬ためらった。だが、すぐに顔を上げ、リリムを睨みつけた。

「……いいだろう。その呪い、受け入れてやる」

「話は決まりじゃな！」

リリムは満足そうに手を叩いた。

こうして、俺たちの奇妙すぎる共同戦線が、正式に結ばれることになった。

リリムがライアスたちに呪印を刻み、一時的に牢から解放する。俺たち魔王軍の奇襲部隊とは別に、ライアスたちは陽動を兼ねた別働隊として動くことになった。

指揮権は、俺にある。悪夢のような采配だ。

「さて、と。では、改めて敵の様子を……」

リリムが水鏡に視線を戻した、その時だった。

鏡に映る聖女イリスが、ふと、こちらを向いた。

まるで、俺たちがこの鏡で覗いていることに、気づいているかのように。

その唇が、ゆっくりと動く。

声は聞こえない。だが、その形は、はっきりと読み取れた。

『―――待っていますよ』

そして、彼女の視線が、リリムから俺へと移る。

その美しい顔に、氷のように冷たい笑みが浮かんだ。

『魔王、そして……裏切り者の、アレン』

「「「！？」」」

その場にいた全員が、息を呑む。

リリムの顔から、初めて余裕の笑みが消え去った。

「馬鹿な……。妾の魔術を、看破したというのか……？」

聖女イリス。

その存在は、俺たちが想定していたよりも、遥かに深く、そして底知れない脅威であることを、俺たちはこの瞬間、思い知らされた。

開戦の火蓋は、すでに切られている。

そして、俺たちは、最初の一手で、すでに相手に読み切られていたのだ。

絶望的な状況。だが、俺の心は、奇妙なほどに燃え上がっていた。

やってやろうじゃないか。

聖女だろうが、何だろうが、この魔王城に指一本触れさせるものか。

俺は、静かに闘志を燃やし、腰の剣の柄を、強く握りしめた。