しまっ―――

俺の思考が、目の前の光景に追いつかない。

リーファを庇うには、あまりにも距離がある。ライアスも、グスタフも、誰もが絶望に顔を染めた。

その、刹那。

「――聖域障壁（サンクチュアリ）！」

凛とした、しかし絞り出すような声が響いた。

リーファの目の前に、黄金に輝く半透明の魔法陣が展開される。

放ったのは、シリルだった。

彼は杖を強く握りしめ、片膝をつきながら、その全魔力を障壁に注ぎ込んでいた。

ズドオオオオオォォォンッ！！

闇のブレスが、聖なる壁に激突する。

凄まじい衝撃が広間を駆け巡り、壁や天井に更なる亀裂を走らせた。

シリルの障壁は、ガラスのようにヒビ割れながらも、その一撃を完全に防ぎきる。

「シリル！」

リーファが叫ぶ。

障壁が砕け散ると同時に、シリルは糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。鼻と口から血を流し、完全に意識を失っている。

「よくも……よくも、俺の仲間をッ！」

ライアスが怒りに震え、コボルドの王に斬りかかる。だが、大技を放った直後の王は隙だらけに見えて、その巨体から放たれる膂力は健在だ。ライアスの剣は、分厚い皮膚に弾き返される。

「グルル……小賢しい……！」

王は、倒れたシリルと、駆け寄ろうとするリーファに再び狙いを定めようとした。

その一瞬の油断。

俺は見逃さなかった。

「お前の相手は、俺だろ」

地を蹴る。

シリルの覚悟と、ライアスの怒り。そして、俺を信じて見守るリリムの視線。

全てを力に変える。

「ルナリア！」

「心得ておりますわ！」

俺の意図を瞬時に察したルナリアが、闇の鞭を王の足に絡みつかせ、その動きを僅かに封じる。

「ゼノン！」

漆黒の騎士は、言葉なく王の背後に回り込み、その大盾で注意を引きつける。

完璧な連携。

かつてのパーティでは、決してありえなかった。俺の強さに嫉妬し、足を引っ張り合うことさえあった彼らとは違う。

ここは、俺の力を認め、活かしてくれる場所だ。

「ライアス！道を開けろ！」

「……チッ、指図するんじゃねえ！」

悪態をつきながらも、ライアスは俺が突撃するための最短ルートを確保するように動く。

その一瞬の連携に、俺はほんの僅かな懐かしさを感じた。

もう、迷いはない。

剣の切っ先が、白銀の光を極限まで凝縮させる。

「――これが、俺の答えだ」

リリムと契約し、新たに得たこの力。

追放された俺が、ようやく見つけた、俺だけの輝き。

「終焉の一太刀（エンド・オブ・ホープ）！」

放たれた斬撃は、光の槍となってコボルドの王の腹部、砕かれた弱点へと吸い込まれていった。

「グ……ギ……アアアアアアアアアアアアアッッ！！！」

断末魔の叫び。

それは、城全体を揺るがすほどの絶叫だった。

王の巨体は、内側から溢れ出す光によって聖別されるように浄化されていく。硬質な甲羅は砂のように崩れ落ち、その禍々しい魔力は霧散していく。

やがて、広間には静寂が戻った。

残ったのは、倒れたままのシリルに回復魔法をかけ続けるリーファの嗚咽と、全員の荒い息遣いだけ。

「……終わった、のか？」

グスタフが、呆然と呟く。

俺は剣を下ろし、静かに息を吐いた。身体の節々が悲鳴を上げている。

「アレン……」

リリムが、俺の元へ駆け寄ってきた。その紅い瞳は、心配そうに揺れている。

「すごいじゃないか、お主。妾の見込んだ通りじゃ」

「……あんたの力がなきゃ、無理だった」

俺がそう言うと、リリムは満足そうに微笑んだ。

その時だった。

ライアスが、ふらつきながらも俺の前に歩み寄ってきた。

その表情は、感謝でも、安堵でもない。

深い、深い葛藤の色を浮かべていた。

「アレン……お前は、本当に……」

言葉を詰まらせるライアス。

俺は、何も言わずに彼を見つめ返した。

俺たちの間に、気まずい沈黙が流れる。

共闘は終わった。

残ったのは、追放した者と、追放された者という、変えようのない事実だけだ。

パチ、パチ、パチ……。

不意に、乾いた拍手の音が広間に響いた。

音の主は、玉座に腰掛けたまま、面白そうにこちらを見下ろすリリムだった。

「見事な連携じゃったな、人間たちよ。そして、妾の愛しきアレン」

彼女は妖艶に微笑むと、すっと立ち上がった。

「褒美をやろう。そして、罰を与えよう」

「……どういう意味だ？」

ライアスが、警戒するように問いかける。

「お主たちは、妾の封印を揺るがし、厄介なペットを目覚めさせた。これは万死に値する罪じゃ」

リリムの瞳から、笑みが消える。

絶対的な支配者の、冷たい瞳。

「じゃが、そのペットを倒すのに貢献したのも事実。よって、命だけは助けてやろう」

彼女は、すっと指をライアスたちに向けた。

「お主たち『暁光の剣』は、今日この瞬間より、妾の――魔王リリムの奴隷となるがよい」

「なっ……！？」

「拒否権はない。これは、決定事項じゃ」

リリムの宣言に、広間が凍り付く。

ライアスも、リーファも、グスタフも、言葉を失い立ち尽くす。

俺は、そんな彼らを、ただ静かに見つめていた。