リリムの魔力によるプレッシャーが、広間に満ちていた。ライアス、リーファ、シリルは、その重圧に押され、一歩も動けないでいる。リリムは、俺の言葉で一旦は魔力を収めたものの、その瞳は未だ怒りで燃え盛っていた。

「アレンを傷つける者は、私が許さない」

リリムは、静かに、しかし威圧的にそう告げた。その言葉は、魔王としての威厳に満ちていて、俺でさえ背筋が凍るほどだった。

「リリム、大丈夫だ。これは俺の問題だ。お前は、手を出さなくていい」

俺は、もう一度リリムに言った。彼女の魔力は強力だが、この状況で全てを破壊してしまうのは得策ではない。何より、俺は彼らと直接決着をつけたかった。

リリムは、俺の目を見つめた。しばらくの沈黙の後、彼女はゆっくりと頷いた。

「分かったわ、アレン。あなたの決意、しかと受け止めるわ。ただし、アレンが少しでも不利になったら、私が助けに入るからね」

そう言って、リリムは俺の背後に下がり、眷属たちと共に控えた。その視線は、決してライアスたちから離れることはなかった。

「ライアス、リーファ、シリル。聞きたいことがある」

俺は、剣を構え直した。

「なぜ、俺を追放した？ そして、なぜ今になってここへ来た？」

ライアスは、顔を歪ませた。

「貴様を追放したのは、パーティの和を乱すからだ。それにお前は、自分の力に溺れて傲慢だった！ S級パーティにとって、それは最大の癌だ！」

「傲慢？ 和を乱す？ 俺は、お前たちを守るために、誰よりも先陣を切ってきた。どんなに危険な依頼でも、お前たちを庇って戦ってきたつもりだ。それが、俺のやり方だった」

俺の声には、怒りがこもっていた。

「そんなことは分かっている！ だが、お前は常に一人で突っ走る！ 俺たちの連携をまるで無視する！ そのせいで、何度危機に陥ったと思っている！」

ライアスが、激情に駆られたように叫んだ。彼の顔には、疲労と苛立ちが滲んでいる。

「俺が突っ走らなければ、お前たちはとっくに死んでいた場面もあっただろうが！」

俺の言葉に、ライアスはぐっと言葉を詰まらせた。その通りだ。俺が単独で突破しなければ、全滅していたであろう状況は確かに存在した。

「そんなのは結果論だ！ 俺たちは、パーティとして成長したかったんだ！ お前は、その成長を阻害する存在だった！」

リーファが、震える声で言った。その目には、悲しみが浮かんでいた。

「リーファ……」

俺は、リーファの表情に胸を締め付けられた。彼女は、本当に俺のことを心配してくれていたのだろう。しかし、その心配が、俺の追放という形に繋がったのかと思うと、複雑な感情が湧き上がる。

シリルは、相変わらず無言だ。だが、その視線は、俺の言葉を否定するように冷たい。

「そして、なぜここへ来た。まさか、俺を連れ戻しに来た、なんて馬鹿なことを言うつもりじゃないだろうな」

俺の問いに、ライアスは大きく息を吐いた。

「……いや。俺たちは、貴様を探しに来たわけじゃない」

「何だと？」

「ギルドから、情報が入ったんだ。この森の奥深くに、魔王城があるらしい、と。そして、その魔王城に、人間が一人、入り込んだ形跡がある、と」

ライアスは、俺を真っ直ぐに見つめた。

「俺たちは、魔王城にいる人間が、貴様だと知って、確認しに来たんだ。もし貴様が魔王に操られているのなら、この手で討伐する覚悟でな」

ライアスの言葉に、俺は怒りを通り越して呆れた。討伐？ 俺を？ 彼らの勝手な思い込みで、俺を殺すつもりだったというのか。

「馬鹿げているな。俺は、誰にも操られてなんかいない」

「ならば、なぜ貴様は魔王と共にいる！？ 魔王は、人間にとって敵だ！ 貴様は、その敵と手を組んだというのか！？」

ライアスが、叫んだ。その剣先が、俺の喉元を狙う。

「リリムは、お前たちが思っているような魔王じゃない」

俺は、剣を払ってライアスの攻撃を受け流した。

「ふざけるな！ 魔王は魔王だ！ 人間を苦しめる邪悪な存在に決まっているだろう！」

「それは、お前たちの勝手な思い込みだ！」

俺とライアスの間に、激しい剣戟が再び始まった。互いの剣がぶつかり合うたびに、火花が散る。その度に、広間には甲高い金属音が響き渡った。

「アレンさん、ライアスさんの言う通りです！ 魔王は、人間を滅ぼそうとする存在です！ アレンさんも、早く目を覚まして！」

リーファが、懇願するように叫んだ。彼女の回復魔法が、ライアスの傷を癒し、シリルの魔法が、俺の動きを封じようとする。

しかし、俺は一歩も引かない。リリムを守る。その一心で、俺は剣を振るった。

ライアスの攻撃は、以前よりも重く、鋭くなっている。彼の剣には、俺を倒すという強い意志が込められている。リーファの回復魔法は的確で、シリルの魔法は狡猾だ。彼らは、俺が抜けた後も、パーティとしての連携を磨いてきたのだろう。

だが、俺もまた、以前の俺ではない。魔王城での生活で、リリムの魔力を間近で感じ、俺自身の魔力も活性化されている。剣に込める魔力の量も、以前とは比べ物にならないほど増している。

俺は、渾身の力を込めて剣を振るった。

「うおおおおおっ！」

『ディバイン・スラッシュ』が、ライアスに襲いかかる。ライアスは、それを必死で受け止めるが、その衝撃に耐えきれず、剣が手から滑り落ちた。

「くっ……！」

ライアスは、膝をついた。その顔は、悔しさと驚きに満ちている。

「ライアスさん！」

リーファが、悲鳴を上げた。シリルは、俺に攻撃魔法を放とうとするが、リリムがその前に立ち塞がった。

「それ以上、アレンを傷つけることは許さない」

リリムの深紅の瞳が、シリルを睨みつけた。その魔力は、シリルを動けなくするほどの重圧を与えている。

「くっ……！」

シリルは、苦しそうに顔を歪ませ、魔法を放つことができなかった。

俺は、剣をライアスの喉元に突きつけた。

「俺は、お前たちを殺すつもりはない。だが、これ以上、リリムを侮辱するなら……容赦はしない」

俺の言葉に、ライアスは顔を上げた。その目には、敗北の悔しさだけでなく、驚きと困惑の色が浮かんでいた。

「アレン……貴様、本当に……」

「俺は、もう『暁光の剣』のアレンじゃない。俺は、リリムの執事、アレンだ」

俺の言葉に、リリムは嬉しそうに微笑んだ。

「そうよ！ アレンは私の執事なの！」

その時、城の入り口から、新たな声が聞こえた。

「これは、一体どういう状況ですかな？」

声の主は、ギルドの幹部である、恰幅の良い中年男性だった。彼の後ろには、数人の冒険者たちが控えている。

「ギルドの……グスタフさん！？」

リーファが、驚いたように声を上げた。

「ライアス君、リーファ君、シリル君。まさか、君たちがこんな場所にいるとはね。そして、アレン君も……」

グスタフは、広間の状況を見て、眉をひそめた。そして、俺とリリムを見て、その表情が険しくなった。

「まさか、噂は本当だったのかね？ 君が、魔王と契約したというのは……」

グスタフの言葉に、俺は思わず息を飲んだ。どうやら、俺の行動は、すでにギルドにまで筒抜けになっているらしい。

「グスタフさん、違います！ アレンさんは……」

リーファが慌てて弁解しようとするが、グスタフはそれを手で制した。

「リーファ君。これは、君たちが口を出すべき問題ではない」

グスタフは、俺とリリムを交互に見た。その目は、警戒と疑念に満ちている。

「アレン君。君が魔王と契約したというのなら、容赦はしない。君は、人間界の敵となる」

グスタフの言葉に、俺は剣を強く握りしめた。

「俺は、敵じゃない。リリムも、お前たちが思っているような存在じゃない」

俺は、そう言い切った。しかし、グスタフの表情は変わらない。

その時、リリムが俺の隣に並び立った。

「私は魔王リリム。そして、このアレンは私の執事であり、私の大切な人間よ。あなたたちに、アレンをどうこうする権利はない」

リリムの言葉に、グスタフは息を飲んだ。彼の顔には、驚きと、そして微かな恐怖の色が浮かんでいる。

「魔王が……人間の味方だとでも言うのかね？」

「信じないのなら、試してみればいいわ」

リリムは、挑発するように微笑んだ。その笑顔は、どこまでも無邪気で、しかしその裏には、魔王としての強大な力が秘められている。