「アレン、お前はもう必要ない」

冷たい声が響いた。ギルドの一室。俺の目の前には、これまで苦楽を共にしてきたはずの『暁光の剣』のリーダー、ライアスが立っていた。彼の隣には、いつも俺に笑顔を向けてくれていたはずの回復師のリーファ、そして寡黙な魔法使いのシリルが、無表情で俺を見つめている。

「……は？」

俺は間抜けな声を出した。理解が追いつかない。つい先日も、俺の放った『ディバイン・スラッシュ』がなければ、あの巨大なオークロードに全滅させられていたはずだ。パーティの危機を何度も救ってきたのは、この俺のはずなのに。

「だから、お前はクビだと言っているんだ。これまでの貢献は認める。だが、今のパーティにお前の力はもう不要だ。お前がいなくても、俺たちはS級パーティとしてやっていける」

ライアスの言葉は、まるで鋭いナイフのように俺の心臓を抉った。

「ライアス、冗談だろ？ 俺がいなきゃ、あの時のゴブリンキングも、この前のダークエルフの弓兵団も……」

「黙れ！」

ライアスが声を荒げた。

「お前は自分の力に溺れている。傲慢だ。確かに、お前の力は凄まじい。だが、その力が逆にパーティの和を乱しているんだ。お前は個人プレーに走りすぎる。俺たちの連携を考えない。そんな独りよがりな奴は、S級パーティには相応しくない」

リーファが、震える声で言った。

「アレンさん……ごめんなさい。でも、私たちも……ライアスさんの意見に賛成なんです」

リーファの顔は青ざめていた。彼女はいつも、俺が少しでも無理をしようとすると、心配そうに声をかけてくれた。そんな彼女が、今、俺を切り捨てる側にいる。信じられなかった。

シリルは、相変わらず無言だ。だが、その視線は俺をまるで罪人のように見下しているように感じた。

「そうか……俺が、独りよがり、ね」

力が抜けた。俺は、これまで彼らのために、どれだけの無理をしてきただろうか。どんな危険な依頼も、誰よりも真っ先に前に出て、誰よりも多く敵を斬り伏せてきた。すべては、彼らを、このパーティを守るためだったのに。

「これで終わりだ、アレン。お前との契約は今日で解除する。二度と俺たちの前に現れるな」

ライアスはそう言い放つと、振り返りもせずに部屋を出て行った。リーファは、泣きそうな顔でちらりと俺を見た後、ライアスの後を追うように走り去った。シリルは最後まで無言で、ただ静かに去っていった。

俺は、そこに一人残された。呆然と立ち尽くす俺の目に、窓から差し込む夕日がやけに眩しかった。

数日後、俺は冒険者としての当てもなく、あてもなく森の中を彷徨っていた。ギルドからは追放者扱いされ、他のパーティからも見向きもされない。S級冒険者という肩書きは、もはや何の役にも立たなかった。

「はぁ……どこかで野宿でもするか」

地面に腰を下ろそうとしたその時、足元が崩れた。突然のことに、俺は受け身も取れずに、真っ逆さまに暗闇へと落ちていった。

「うわああああっ！？」

しばらく落ちた後、背中に衝撃が走った。幸い、致命傷にはならなかったが、全身が軋む。あたりは真っ暗で、何も見えない。

「いった……どこだ、ここ……？」

手探りで周囲を探る。どうやら、洞窟のような場所に落ちたらしい。奥から、微かに光が漏れているのが見えた。俺は、その光に導かれるように、ゆっくりと足を進めた。

光の元へとたどり着くと、そこは巨大な空間だった。そして、その中央には、輝く巨大なクリスタルが鎮座しており、そのクリスタルの前に、一人の少女が座っていた。

彼女は、銀色の髪を長く伸ばし、深紅の瞳が印象的だった。年の頃は、俺と同じくらいか、もう少し幼いだろうか。豪華なドレスを身につけ、その頭には、小さな王冠が乗っていた。

「……誰だ、お前は？」

俺が声をかけると、少女はゆっくりと顔を上げた。その瞳は、俺を真っ直ぐに捉える。

「あら、珍しいお客様ね。まさか、こんな場所に迷い込む者がいるとは」

少女の声は、まるで鈴が転がるように澄んでいて、しかしどこか威厳を帯びていた。

「俺はアレン。あんたは一体……？」

少女は、にこりと微笑んだ。その笑顔は、あまりにも無邪気で、しかしどこか妖艶な魅力を秘めている。

「私の名はリリム。この魔王城の主にして、現魔王よ」

「……は？」

俺は再び、間抜けな声を出した。魔王？ こんな可憐な少女が？

「信じられない、という顔をしているわね。無理もないわ。私も、まさかこんな状態で冒険者と対面するとは、思ってもみなかったもの」

リリムは立ち上がり、ゆっくりと俺に近づいてくる。その一歩一歩が、まるで舞踏のようだった。

「どうして、こんな場所に一人でいるんだ？ 魔王なら、もっとたくさんの部下を従えているはずだろう」

「あら、随分と失礼なことを言うのね。部下なら、たくさんいるわよ。ただし、今はみんな眠っているだけ。それに、私は今、封印されて身動きが取れない状態なの」

リリムは、自分の座っていたクリスタルを指差した。そのクリスタルからは、確かに魔力が感じられる。しかし、それは封印の魔力だ。

「このクリスタルが、私を封印しているの。そして、その封印を解くためには、強力な魔力が必要なのだけれど……」

彼女は、そこで言葉を区切った。そして、俺の目をじっと見つめる。

「……私の前に現れたあなた、アレン。あなたからは、膨大な魔力が感じられるわ。もしかして、あなたが私の封印を解いてくれるのかしら？」

俺は困惑した。魔力？ 確かに、俺の剣技は魔力を込めることで威力を増すが、それは剣士としての特性であって、魔法使いのように魔力を操れるわけではない。

「俺は剣士だ。魔力なんて、そんなに使えるわけじゃ……」

「いいえ。あなたは気づいていないだけよ。あなたの身体には、計り知れない魔力が眠っているわ。私にはそれがわかる」

リリムは、俺の手を取った。その小さな手は、驚くほど温かかった。

「私を助けてくれたら、私はあなたに、最高の褒美をあげるわ。どう？ 私の執事になって、この魔王城で暮らさない？」

「……執事？」

俺は呆然とした。冒険者として追放され、あてもなく彷徨っていた俺に、魔王が執事になれと？ しかも、この魔王城で暮らせ、と？

「ええ。あなたは、私にとっての救世主。そして、私にとっての初めての『人間』の友達。だから、私を助けてくれたら、あなたはもう寂しい思いをすることはないわ。美味しい食事、豪華な部屋、そして、私の……」

リリムは、そこで言葉を止めた。そして、俺に満面の笑みを向ける。

「私が可愛いがってあげる権利をあげるわ！」

「……は？」

俺は再び、間抜けな声を出した。この魔王、何を言っているんだ？