腹の音が、青空に響く。

　それが自身の身体が発した音だと気づくと、不破（ふわ）修斗（しゅうと）は深いため息を吐いた。

「腹、減ったなあ……」

　呟いた言葉が、風とともに砂浜へと流れた。それを耳にしたか、ビーチを行く親子連れやカップルが胡散臭げな視線を向けてくる。

　ぼさぼさの黒髪と無精ひげの中年男が、昼から半裸で砂浜のビーチチェアに寝そべっているのだから無理もない。

（見世物じゃねえって……。いや、勇者って呼ばれたヤツがこのザマじゃ、ある種の見世物か？）

　自嘲を込めた笑みとともに見上げる空は、生まれ育った世界のものではなかった。

　異世界レヴァルシア。

　高校の級友たちとともにこの世界に降り立って、はや十五年が経つ。

（死んだ英雄だけが良き英雄……って、誰が言ったんだっけなあ）

　この世界に転移した者には、恵まれた身体能力と特殊な能力（スキル）が与えられる――。

　どこかで何度も聞いたような話を召喚主の聖女に吹き込まれ、野に満ちる魔物を討ち、その巣穴であるダンジョンを攻略すること五年。

　ついには影で魔物を操っていた魔族たちと、魔王と呼ばれた存在を討ち、“魔討十二勇者”に数えられた。

　――が。そんな栄光も、今は昔。

（たしかに戦って死んでりゃ、仕事にあぶれて腹を空かせることもなかったか……）

　魔王亡き後も、ダンジョンと魔物は消えなかった。

　しかし戦うことしか知らぬ者たちが狩り続けた結果、日ごとに数を減らしていき、今や人里の周りで目にすることはなくなった。

　ビーチチェアの横に投げ出した愛剣と革鎧も、しばらく活躍の機会を得ていない。

（さあて、マジメにどうっすかあ……。仕事もねえし、移動するにも金がねえし……）

　いい加減に身を起そうとした時。

　腹の上に置いた、通信用の魔力機構（マナ・ギア）――魔力（マナ）で動く機械――が震えた。

　この異世界、転移者の知識と魔法が相まった技術革新により、こうした精密機器もどきが日常に浸透している。

「……もしもし」

『おっつかれ～。分かってたけど、元気にはしてなさそうね』

　寝そべったまま耳に当てた通話口から聞こえる、ハスキーボイス。

　案の定、知った声だった。

　御堂（みどう）莉羅（りら）――。

　かつてはクラスの一軍女子で、魔王を討った十二勇者のひとりである【賢者】。

　今は魔法で美貌を保つ”魔導美容”の先駆者（パイオニア）となった、世界に名だたる成功者。

　何のかんのと縁が切れず、たまに連絡を取るくらいの付き合いが続いている。

「余計なお世話だよ」

『あんた、また士官断ったんだって？　もういっそ、どっかに落ち着けばいいのに』

「宮仕えなんて、趣味じゃねえ」

『あはは、知ってる～。……で、で！　そんな修斗クンに朗報でぇ～す！』

　嬉しそうな莉羅の声に、無言を貫くことで先を促す。

　この女がこのテンションの時は大抵、ロクなことを考えていない。

『ダンジョン攻略の仕事やらない？　ちょっと色々、条件付きだけど』

「……なに⁉」

　思わず身を起こし、あたりを見回す。

　今日日、仕事にあぶれた冒険者など、掃いて捨てるほどいる。聞きとがめられたら、何が起こるか分かったものではない。

「どこからの情報（ネタ）だ？　俺もそれなりに情報網（ツテ）は持ってるが、新しくできたなんて噂にすら聞かねえぞ」

『教えられないけど……。敢えて言うなら、あたしのお客から、ってとこね』

　莉羅の魔導美容サービス”理想美纏（イデアリス）”は、各国の王侯貴族や廷臣、商会の長といった上流階級をターゲットにしている。

　そうした顧客を介してのルートであれば、噂が立たないのもうなずける。

「まあいいだろう。で、その条件ってのは何だ」

『んん～、見てもらったほうが早いからなあ。直接、現地で話さない？』

「怪しいな、おい……。ダンジョンという名の、別の何かじゃなかろうな」

『あはは。知った顔にそんなアコギなことしないって～』

（知った顔じゃなきゃするのかよ……）

　喉まで出かかった言葉を飲み込んでいると、莉羅が通話口の向こうで「んふっ」と笑った。

『っていうか～、うだうだ言ってる余裕あるの？　どうせ、お金ないんでしょ？』

「うぐ……」

『長い付き合いだし想像つくわよ。とりあえず現地を見てみない？　今なら渡航費と、その間の食事代がついてくるっ！』

　最後の一言に、食指が動いた。

　とりあえず話を聞くまでは食いつなげることになる。

「……場所は？」

『光の国（ミズガルズ）の東にある小島よ。あんた、今どこにいるの？』

「ジェイル・ビーチだ。宗教の国（アスガルズ）の西海岸」

　光の国（ミズガルズ）は世界の中央にある島国。宗教の国（アスガルズ）は世界の北東部に位置する。

　今いる海岸はわりと南寄りの場所なので、船旅で三日というところだろう。

『お、ちょうどいいじゃん。町の中央にうちの商会の事務所があるから、そこまで来てちょうだい。連絡は入れておくから』

「分かったよ。じゃあ、現地でな」

『は～い。まったね～』

　どこまでも軽いノリのまま、通話が終わる。

　高校の頃からの付き合いなので互いに三十二になるが、ずっとこの調子だった。

（とんとん拍子でノせられた気がするが……。食いつなげるなら悪くねえか）

　服と革鎧を着て、愛剣を担ぎ直す。

　穏やかな風は偶然にも、街の中央に向けて吹いていた。

　＊　　＊　　＊　　＊

　目的地までの日数は、おおよそ見立ての通りだった。

　船を乗り継ぎ、光の国（ミズガルズ）の東岸にある港町につくまで丸二日。

　一泊した後、朝一で手配した小舟に乗ると、程なくして白い砂浜と木々に覆われた島――レヴィカ島が見えてきた。

（へえ。なかなか、悪くねえじゃん）

　古びた桟橋に降りると、黒髪ロングの切れ長の美女が、待ち構えていたかのように立っていた。

　胸元の開いたシャツとレギンス履きのキュロットスカートの上から、白地に金糸の紋様をあしらったローブ。腰のベルトには、ここだけ妙に魔導士然としたワンド。

　今回の話の発端、御堂莉羅その人である。

「おっつかれ～。さすがにちょっと老けた？」

　背丈こそ一般的な女子のそれだが、他のパーツはこの世のものとは思えない。

　黒い絹を思わせる艶やかな髪と、白磁のような肌が生むコントラスト。垣間見える双丘は、ハリと大きさのバランスを絶妙に保っていた。

　修斗がいくら同い歳と言い張っても、旧知の者以外は誰も信じないだろう。

「やかましい。お前みてえに若作りしてる余裕なんてねえんだよ」

「作ってないも～ん。あの頃のままなだけだも～ん」

「なにが『も～ん』だ。歳を考えろ、歳を」

　この美貌が魔法の賜物であることを、修斗は知っている。

　魔導美容の技術の粋を肉体に集め、その上で時間凍結の魔法を付与する――。

　莉羅はその身を以て、己が生み出したサービスの最上級（ハイエンド）を体現しているのだった。

「んで？　ダンジョンはどこにあるんだ」

「島の真ん中よ。歩きましょ」

　莉羅はそう言うなり、速度強化の魔法を使ってさっさと歩き出す。

　ついていきつつ周囲を見渡せば、あちこちに建屋の跡が見て取れた。彼方には、貴族の館のようなものも見える。

　小川を渡り、森へと入ったところで、莉羅がふたたび口を開いた。

「……で、あんたに頼みたい仕事だけど。実はダンジョン探索はついでで、メインは食材調達なの」

「食材調達ぅ？」

「そうっ！　今、上流階級の間で魔物食がブームなのよっ！」

　歩きながらビシッと指を差してくる莉羅を、修斗は訝しげに見つめた。

「たしかに美味いが……。ゆーて珍味の類だろ？」

「そうなんだけど。ほら最近、魔物が減ってきてるでしょ？　そのせいもあって、“思い出の味～”みたいな感じでクローズアップされたみたいでさ」

「ケッ、上流（うえ）のお歴々は早くも平和ボケか。まったく喜ばしいことだね」

　目を輝かせる莉羅に、あえてげんなりとした口調で応じる。

　この世界において、魔物とは“動植物が強い魔力（マナ）の影響で凶暴化したもの”を指す。

　魔力（マナ）の影響ゆえか、可食部は美味であることが多い。

　こうした性質を知った者たちが、料理の素材として魔物を用いるようになったのが“魔物食”の興（おこ）りとされている。

　とはいえ魔物の性質上、捕獲や養殖は極めて困難であり、冒険者による野戦料理レベルの扱い――それが修斗の認識だった。

「まあまあ……。で、そのご要望にお応えするべくっ！　この島で魔物食レストランをやろうと思ってるのっ！　ここ、元は観光地だったから景色は最高だし、上流層を呼ぶにはもってこいよっ！」

「なるほどな。地産地消の珍味レストランか」

「お店用の物件は土地ごと押さえてあるし、あんたが食材を採ってきてくれれば原価はかからないし！　大当たり間違いなしっ！」

「俺の取り分はちゃんと寄越せよ……？　ともあれ、肝心のダンジョンに潜ってみねえとな。あっさり攻略できて魔物が獲れません～とかなった日にゃ、出店もどきで終わるぞ」

「それは大丈夫だと思うよ～？　……ほら、見えてきた」

　莉羅が指さした先を見た途端――。

「ッ……！」

　身体が、震えた。

　視界に映るのは、森の木々の向こうに迸る紫色の靄。

　空の青を呑み込まんばかりに立ち昇る様は、燃え立つ炎のよう。

　不思議と、力がみなぎってくる。

　久しく忘れていた感覚に、自然と口の端が歪む。

「……なるほどな。こりゃあ、楽しめそうだ」

「気に入ったみたいね。さ、入口まで行きましょ。もう探索の準備はしてあるからさ」

　微笑む莉羅に、修斗は不敵な笑みで応じた。

　＊――＊――＊――＊――＊――＊

　ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

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