風が止んでいた。

　夜の森は静かで、焚き火のぱちぱちと弾ける音だけが、時間の流れを刻んでいる。

　ユリシアは、イリスの眠る背中にそっと目を落とした。

　丸めた上着を枕代わりに、彼女は浅い呼吸で寝息を立てている。

　けれど、その胸の奥に宿る“代償”の気配だけは、目を閉じても消えてはくれなかった。

　（……本当に、僕の力は……彼女の命で動いてるのか？）

　水晶に映った光景。

　ネルが告げた言葉。

　イリス自身は何も知らずに、ただ微笑んで、支えてくれている。

　その優しさが、いまは刺さる。

　ユリシアは拳を握りしめた。

　力が、うずいた。

　この手に宿った“祝福”が、どれほどのものかは、もうわかっている。

　けれどそれが、誰かの命と引き換えだと知ってなお、振るう資格が自分にあるのか――

　「……僕は、君を守るために強くなったんだ。けど……」

　声にならない独白が、胸の内に渦巻く。

　答えなんて、すぐには出ない。

　それでも、イリスの体温を守れる距離にいる限り、手放すわけにはいかない。

　「たとえ、全部を背負うことになっても……君には、笑っててほしい」

　夜空を仰いだ。

　星がひとつ、流れていった。

朝露が、森の葉に光を帯びはじめる。

　淡い陽射しが差し込む頃、ユリシアはそっと立ち上がった。

　「……行こう、イリス」

　彼女はまだ眠たげに目をこすりながらも、いつものように微笑んで頷いた。

　その表情が、ユリシアにはまぶしすぎた。

　旅の道は、前よりも少し険しくなっていた。

　けれど、ふたりは歩いた。黙ったまま。

　それでも――その沈黙の中に、確かな決意が宿っていた。

　「昨日……変な夢を見たの」

　ぽつりとイリスが呟いた。

　「あなたが、すごく悲しそうな顔で……私に“もう来ないで”って言ったの」

　「……そうか」

　ユリシアは、うまく言葉を返せなかった。

　どんな顔をしていたか、彼自身にはわからない。

　ただ、夢の中の自分が“本音”だった気がしてならなかった。

　「でも、目が覚めたら、あなたが隣にいて……それで、安心しちゃった」

　「イリス……」

　ユリシアは足を止めた。

　そして、ゆっくりと向き直る。

　「もし……僕が何か隠してても、それでも君は、僕のそばにいるって言ってくれるのか？」

　「うん。私は“全部”知らなくてもいい。あなたが私を信じてくれるなら、それだけで、私はここにいられるから」

　その言葉が、胸に刺さった。

　彼女は、どこまでも優しい。

　それが苦しいくらいに、強い。

　「……ありがとう」

　それしか言えなかった。

　でもそれは、たしかな気持ちだった。

森を抜けた先に、小さな集落があった。

　正確には「かつて集落だった場所」だ。

　建物はほとんど朽ちていて、倒れた柱や黒く焼け焦げた壁だけが風に晒されていた。

　風が吹くたびに、木の扉がギイィ……と軋んでいる。

　「……ここ、誰もいないの？」

　セイルが、ぽつりと声を漏らした。

　旅の途中で地図に載っていたこの集落に立ち寄ったのは、水と食糧を補給するためだったが、どう見ても人の気配がない。

　「……焼かれてるわね」

　イリスが低い声で呟いた。「魔力の残滓がまだ、ほんのりと漂ってる」

　ユリシアは、焼け残った家屋の壁に手を当て、わずかな魔素を感じ取ろうと目を閉じた。

　（これは……“灼熱属性”……しかも、かなりの高位魔法の痕跡だ）

　「襲撃を受けたのか……？」

　「たぶん、最近の話じゃない。でも……おかしいの」

　イリスの声に含まれた微かな違和感に、ユリシアは顔を向けた。

　「焼け落ちた家と、草の生え方。時間の経過と自然の回復が一致してない。誰かが……“時間を止めていた”ような、そんな違和感がある」

　「時間を……？」

　セイルが首をかしげる。

　「それって、どういうこと……？」

　「つまり、この場所はただ朽ち果てたんじゃない。誰かが“干渉”した形跡があるってことよ」

　その言葉を受けて、ユリシアの中に妙な緊張が走る。

　（……干渉？　それって、まさか……）

　彼の脳裏に、ネルの姿がよぎる。

　【“観測”しているだけだから】

　そう言っていた彼女の声が、なぜか今、耳元に蘇った。

　「ユリシア、どうかした？」

　「……いや、なんでもない」

　この場で話すべきことではない。

　彼は無理に笑って、二人を安心させる。

　そんなとき――

　「っ……！」

　突如として、イリスが胸を押さえて膝をついた。

　「イリス！？」

　ユリシアが駆け寄る。

　イリスは息を詰め、額に汗を滲ませていた。

　明らかに、体の奥で何かが悲鳴を上げている。

　「だいじょうぶ……大丈夫よ……っ」

　言葉とは裏腹に、その顔は蒼白だった。

　セイルも顔を青くしてイリスを支える。

　「やっぱり無理してるんだよ……！　昨日から、ずっと……！」

　「……ごめん、ほんの少し、力を使いすぎただけ……」

　イリスの声がかすれた。

　その瞬間、ユリシアの中で何かが音を立てて崩れた。

　（まただ。僕のせいで……）

　自分が強くなるほど、彼女は削れていく。

　その現実が、皮肉のように目の前に現れるたび、彼の心は深く蝕まれていく。

　「……少し、休もう。今ここで、しっかり休んでから進もう」

　「でも、こんな場所じゃ――」

　「ここでいいんだ。誰も来ないし……イリスの魔力も、回復しやすい」

　それは、言い訳だった。

　彼女にこれ以上、無理をさせたくなかった。ただ、それだけだった。

　やがて、木々の隙間から夕陽が差し込み、焼け落ちた家々の影が長く伸びていく。

　誰もいないはずの集落で、彼らは火を起こし、静かに身を寄せ合った。

炎が、静かに揺れていた。

　焼け落ちた建物の残骸の中から拾い集めた木片で、ユリシアが火を起こしていた。

　魔法ではなく、自らの手で。火打石を使って、何度も火花を散らせ、ようやく灯ったその火は、どこか脆く、けれど温かかった。

　「……よく、火を起こせたね」

　セイルが驚いたように言った。

　「前の世界でね、サバイバル番組ばっかり見てた時期があったんだ」

　ユリシアは苦笑しながら薪を組み直す。

　イリスは横になり、まだ顔色は優れないままだったが、少しずつ呼吸は落ち着いてきていた。

　セイルがそっと毛布をかける。

　「……さっき、ごめんね」

　イリスが小さな声で呟いた。

　「なんで謝るのさ」

　セイルが苦笑する。「イリスは悪くないよ。無理させちゃった僕たちのせいだよ」

　「ちがうの」

　イリスが、目を伏せて続ける。「……私、自分の体のこと……気づいてないふり、してた」

　ユリシアは、思わず手を止めた。

　「……？」

　「なんとなく……わかってたの。私の命が……君の力の源になってるって」

　イリスの声はかすれていたが、その響きはまっすぐだった。

　「でも、怖かった。気づいてしまったら、君が苦しむって思った。

　だから……知らないふりをしてた」

　沈黙が、焚き火の音と共に落ちる。

　ユリシアは、言葉を見つけられなかった。

　「それでもいいって思ってた。君が笑ってくれるなら、それでよかったの。……けど、今日、倒れて、思ったの」

　イリスがそっと、火の揺らめきを見つめる。

　「君が私のために、泣くようなことは……してほしくないなって」

　その言葉に、ユリシアは胸の奥を突かれるような感覚を覚えた。

　思い返せば、ずっとそうだった。イリスは、自分のことよりも彼のことを優先していた。

　「……イリス」

　彼は小さく呟いた。

　「ありがとう。言ってくれて、ありがとう」

　目を伏せたまま、彼は手を握った。「……これからは、ちゃんと向き合うよ」

　イリスは、微かに笑った。

　「うん……私も、もう逃げない」

　火は、彼らの影を照らしていた。

　壊れかけた家屋の中、誰もいない集落で、三人だけの夜が、静かに更けていった。