朝の市場は、まるで春の花が咲き乱れるような賑やかさだった。

ユリシアは、セイルの後をのんびりとついて歩いていた。活気に満ちた通りには、色とりどりの果物や焼きたてのパン、干したハーブの香りが溶け合って、どこか懐かしいような空気を作っていた。

「こっちこっち、ユリシア！ この店の蜂蜜パン、めちゃくちゃおいしいんだよ！」

「もう、そんなに急がなくても逃げないってば……」

笑いながら言いつつも、彼の勢いに負けて小走りになる。セイルの背中は、まるで小さな太陽みたいに、無邪気で、あたたかくて、ついていきたくなる不思議な力があった。

「おじさーん、いつものふたつください！」

「はいはい、毎度ありがとよ、セイル坊や。そちらのお嬢さんは……？」

「ボクの友達！ すっごく強くて、やさしいんだ！」

店主が目を丸くして笑った。

「へぇ、そりゃ頼もしいな。あんた、あの不思議な光の森で魔獣を追い払ったって噂、あれホントかい？」

「え、あ……まあ、ちょっとだけ……」

ごまかすように笑うと、セイルが得意げにうなずいた。

「本当だよ！ ユリシア、あのときすごかったんだよ！ バチューンって光ってさ、魔獣がわぁーって逃げて！」

「バチューン……って……そんな演出してたっけ……」

苦笑しつつパンを受け取り、ふたりで街路の端の噴水のそばに腰掛ける。焼きたての甘い香りが、じんわりと手のひらに広がった。

「……あのさ、セイル」

「ん？」

「もし、願いがひとつだけ叶うなら、何を願う？」

またそれか、と自分でも思った。でも、どうしても聞きたかった。何気ないセイルの答えに、心が揺さぶられる気がして。

「うーん……ユリシアとずっと一緒にいたい、ってのはナシ？」

「な、なにそれ……」

顔が熱くなる。だけど、彼はまるでそれが自然な願いであるかのように、屈託なく笑った。

「だって、君がいたら、何があってもなんとかなる気がするんだ」

（……そんなふうに思われてるのか、私は）

胸が、少しだけ痛む。

「……ありがと」

噴水の水がきらめいていた。どこまでも平和で、あたたかい時間。それが、このまま永遠に続けばいいのに——そう願いたくなるほどに。

けれど、心の片隅では知っている。この穏やかさが、長くは続かないことを。

そして、彼の願いすら、いずれは──

風が、甘いパンの香りをどこかへ連れて行った。

昼下がりの陽射しは、町を金色に染めていた。

セイルと別れたあと、ユリシアはひとり、町外れの小道を歩いていた。道の両脇には風に揺れる白い小花が咲き乱れ、その中心にぽつんと、小さな教会のような建物が建っていた。

——「祈りの庭」と呼ばれる場所。

戦いや事故、病気で亡くなった人々の名もなき墓標が並び、訪れる者の多くが静かに手を合わせていく。

ユリシアは、そっとその門を押し開けた。

中は、驚くほど静かだった。街の喧騒がまるで別世界のことのようで、風の音と、遠くの鳥の声だけが耳に届く。

「……誰か、眠ってるの？」

ふとつぶやくと、教会の奥、木陰に埋もれるようにひとつだけ、花束の新しい墓があった。刻まれた名前はない。ただ、淡い青いリボンだけが風に揺れていた。

（あの“星涙花”の色に、似てる）

昨日、セイルと一緒に摘んだあの蒼い花。願いを叶えると言われる伝説の花。その花に似たリボンを見た瞬間、胸が締めつけられるような感覚に襲われた。

「……イリス」

彼女の名が、思わず口をついて出た。

ユリシアの記憶の中、彼女——イリスは常に光と影をまとっていた。

出会い、導き、支え、そして黙って“何か”を背負っている。

（私のチカラは……本当に、彼女の命を削ってる？）

昨日の夜、夢の中で見た光景。血のにじんだローブ、白い手が震える様子、誰にも見せたことのない、彼女の涙。

夢じゃない。直感的にそう思った。

「どうすれば……守れるんだろう」

ぽつりとつぶやいた声は、風にかき消された。

そのとき——

「ユリシア様？」

振り返ると、見知らぬ青年が立っていた。黒髪に灰色の目、年は自分より少し上くらいか。

「……誰？」

「すみません、驚かせてしまって。私は神殿付きの書記官、ノアと申します」

彼は丁寧に一礼した。身なりは質素だが、その瞳の奥には、どこか鋭いものがある。

「実は、あなたにお見せしたい書物があります。イリス様から預かっておりまして」

「イリスから……？」

「はい。“あなたが真実に触れるときが来たら”と、そう言って——」

その言葉に、背筋がすうっと冷たくなる感覚が走った。

ノアが差し出したのは、革の表紙に金の装飾が施された古びた書物だった。装飾の中央には、小さく“L.S.”というイニシャルが刻まれている。

「これは……？」

「“契約者の記録”と呼ばれるものです。イリス様が命と引き換えに守っている真実——それが、ここに記されています」

震える手で、それを受け取った。

ページを開くのが、怖かった。

けれど、その重みは、もう避けられない現実だった。

（セイルにも、まだ何も言えてないのに……）

どこかで鐘の音が鳴った。

静かな午後の陽が、ページの文字を照らしていた。

午後の陽が傾きはじめたころ、村の広場には小さな賑わいがあった。

「見てユリシア、ほら、パン屋さんの前に人だかり！」

セイルが興奮気味に手を引いてくる。彼の視線の先には、焼きたてのパンを並べる屋台と、それを囲む子どもたちの笑顔があった。ふわりと香ばしい香りが風に乗って漂い、空腹でなくても思わず立ち止まりたくなる。

「ほかほかのハチミツパン、今日は村長の奢りだってさ！」

「へえ、そんな日もあるんだ」

ユリシアは、どこか気の抜けた声で応えた。セイルにはそれが不機嫌に聞こえたのか、心配そうに覗き込む。

「……疲れてる？」

「いや、大丈夫。ただ、ちょっと考えごと」

「イリスのこと？」

不意にそう言われて、ユリシアの動きが止まった。

「……なんでそう思うの？」

「だってさ、朝からずっと変だった。あの花を見ても笑わなかったし、パンの匂いにも反応しないし。何かあったんだろ？」

そう言ってセイルは、真っすぐにユリシアを見つめた。その瞳の奥には、純粋な気遣いと少しの不安があった。

ユリシアは小さくため息をつき、視線をそらす。

「イリスは……僕にとって、ちょっと特別な存在なんだ」

「うん、知ってる。最初にこの世界で出会った人なんだよね？」

「それだけじゃない。彼女がいなかったら、僕は——いや、なんでもない」

言葉が喉元で絡まる。言えない。言ってしまえば、すべてが崩れる気がした。

「……ユリシア？」

セイルが問いかける。

けれどそのとき、風がふわりと吹いて、空に小さな紙片が舞った。

「……あれ？」

一枚の紙が、彼の頬にひらりと触れ、地面に落ちた。

セイルが拾い上げると、それは古びた紙片だった。インクがにじんでいて、文字は半分消えかけていたが、かろうじてこう読めた。

『“祝福の器”に宿るは、代償の理。願いを叶えるたび、その灯火は削がれていく——』

ユリシアの目が見開かれる。

「どこで……これを？」

「え？　風に乗ってきたんだよ、さっき」

「それ、見せて」

手のひらに紙を受け取り、じっと見つめる。間違いない。これは、昨日見た“文字のない本”と同じ手によるものだ。ならば、この紙がここに現れたのも、偶然ではない。

「ユリシア……？」

セイルが心配そうに覗き込む。

だがユリシアは、何も言わず、ただ紙をそっと胸元にしまった。

（何かが動いてる。僕の知らないところで——）

胸の奥に、嫌な予感がわだかまる。だけど、それを今セイルに伝えることはできなかった。

「……ごめん。やっぱり、少し一人になりたい。先に帰ってて」

「え、でも——」

「大丈夫。後で、ちゃんと話すから」

そう言って、ユリシアは広場を離れ、路地裏へと消えていった。

セイルは立ち尽くしたまま、遠ざかるその背中を見つめるしかなかった。

　

＊＊＊

　

人気のない小道に入ったところで、ユリシアは立ち止まった。

風が静かに流れ、どこからか鳥のさえずりが響いてくる。

ふと、前方に白い影が見えた。

「……イリス？」

ローブのフードをかぶった少女が、石畳の端に腰かけていた。手には小さな花が一輪。星涙花だ。

「君……ずっと見てたのか？」

「ええ。あなたの隣にいると決めたときから、ずっと」

イリスはそう言って微笑んだ。だけどその笑顔の奥には、やはり疲れの色がにじんでいた。

「力の代償……本当なの？」

ユリシアの問いに、イリスは答えなかった。ただ、持っていた花をそっと地面に置いた。

「この花は願いを叶える。でも、代償を支払うのは誰かなんて、誰も気にしない」

「じゃあ……君が？」

「言ったでしょう、少しだけ払ったって。でもそれは、あなたに生きてほしかったから」

その声は静かで、どこまでもやさしかった。けれどユリシアの心には、重く刺さる。

「君の命を削ってまで、僕に生きろって？」

「違うの。ただ……あなたの命が繋がったことで、私は意味を持てた。それだけで、よかったの」

その言葉に、ユリシアは返す言葉を失った。

遠く、広場の鐘が鳴る。

夕暮れが、ゆっくりと村を包み込みはじめていた。

「ユリシア。今日はどんな冒険になるかな！」

町の門を抜けてすぐ、セイルはわくわくした表情で言った。白い石畳が草原へと変わり、開けた丘に続いていく。朝の光は柔らかく、風は心地よい。空にはいくつもの飛行船が小さく浮かんでいて、空想の絵本のような景色が広がっていた。

僕──ユリシアは、そんなセイルの横顔を見つめながら、自然と頬が緩むのを感じていた。

「どうしたの？　笑ってるよ」

「ううん。君がうれしそうだから、なんとなく」

「そう？ へへ、だって今日はユリシアとふたりでおでかけだもん」

セイルの言葉は、あまりにも真っ直ぐで、あたたかくて。

僕は、あの夜に見た夢のことを、しばらく黙って心の奥に押し込んだ。

（今日は、今日だけは……ただ楽しくいよう）

セイルにだけは、何も知らずにいてほしい。

この世界の不条理や、僕の力の真実や、イリスのことも——

まだ、口に出すには早すぎる。

　

僕たちは緩やかな丘を越え、森を抜け、やがて小さな湖のほとりにたどり着いた。湖面は鏡のように空を映し、光の粒が水面で跳ねている。

セイルは荷物から布を広げ、パンや果物を並べていく。

「ピクニックって、ちょっと憧れてたんだ。家族でも友達でもない誰かと、こんなふうに過ごすの」

「……友達じゃ、ダメなの？」

そう問い返すと、セイルは少し困ったように笑った。

「ううん、そういう意味じゃなくて……なんていうか、“特別”な感じ？ 君とは、うまく言えないけど、そういう関係になれたらいいなって」

その言葉に、僕は一瞬だけ息をのんだ。

胸の奥で、なにかが静かに揺れた。

（もし、僕が普通の人間だったなら。何の“代償”も背負っていない存在だったなら）

彼の想いに、まっすぐ応えることができただろうか。

でも、今の僕は——

「ありがとう、セイル」

そう言って笑った僕の声は、少しだけかすれていたかもしれない。

　

食事が終わる頃、湖の向こうに小さな影が現れた。

それは白い小舟だった。

誰も漕いでいないのに、まるで風に導かれるように、こちらに近づいてくる。

「……誰か、乗ってる？」

僕とセイルは目を凝らす。

やがて見えてきたのは、白いフードの人物だった。湖の向こうから、まっすぐに、こちらを見つめている。

「……イリス？」

そう口にしたとき、セイルが驚いたように振り返った。

「ユリシア、知り合い？」

「……うん。ちょっと、大事な人」

言葉を選びながら、僕は立ち上がった。

小舟はやがて岸に着き、イリスは静かに立ち上がった。

「……逢いに来たわ、ユリシア。話さなければならないことがあるの」

彼女の声は、風に溶け込むように静かだったけれど、その響きには、いつになく強い決意がにじんでいた。

セイルは少しだけ不安そうな顔をしていたが、黙って僕の背中を見送った。

「……行ってきて。あとで話してね」

「うん」

僕はイリスのもとへと歩み出す。

その一歩一歩が、胸の奥の重さを少しずつ引きずるようだった。

（きっと、もう逃げられない。僕は……この“祝福の代償”と向き合う時が来たんだ）

イリスの瞳に映る僕は、いま、何を選ぼうとしているんだろう。

湖のほとりに立つイリスの横顔は、ほんの少しだけ緊張を滲ませていた。

「……来てくれて、ありがとう」

その声は、どこか張りつめていて。

僕は彼女の隣に立ちながら、小さく息を吐いた。

「話って、何？」

「……ユリシア。あなたは、この世界の“祝福”を持っている。けれど——」

イリスは一瞬、言葉を飲み込むようにして、視線を湖面に落とした。

「……本当の“代償”は、まだ語っていないの」

僕は静かに頷いた。

彼女が何かを隠していることは、薄々気づいていたから。

「僕の力は……君の命を削ってる。そうなんだよね？」

イリスは、はっとして僕を見た。

驚きと……少しの安堵と、そして、ほんのわずかな涙がその瞳に浮かんでいた。

「……知っていたの？」

「昨日、夢を見た。何かに見せられたのかもしれない。答え合わせがしたかった」

そう言うと、彼女は静かにうなずいた。

「正確には……“命そのもの”じゃないの。私の“時”よ」

「時？」

「うん。あなたが“祝福”を使うたびに、私の時間が削られていくの。年齢ではなく……存在としての寿命、みたいなもの」

……存在の寿命。

それは“命”よりも曖昧で、けれど確実に終わりに向かっていくもの。

「なんで……そんなことを？」

「あなたが“選ばれた”から」

彼女は言った。

「この世界は、もう限界だった。瘴気に満ち、古の祝福も失われて。だから、“外”から力を持った魂を招いたの。私たち……“祈導者”と呼ばれる存在が」

僕は、言葉を失った。

イリスは続けた。

「あなたは、何も知らずにこの世界に来た。だけど、あなたの存在そのものが、“癒し”と“再生”の鍵になる。だから……私の時を代価にして、あなたの力がこの世界に根付いている」

　

僕は拳を握った。

「それ、君が決めたの？」

「……ええ。私の意思で、誰にも相談せずに。だから、誰を責めないで」

「責めるわけないじゃん……」

僕は思わず叫びそうになった。

「じゃあ僕の力は、君の命……君の時を削って、成り立ってるってわかってて……それで僕は、英雄ヅラしていればいいの？」

彼女は小さく首を振った。

「違う。あなたは“器”なの。私の“祈り”が、あなたという器を通して、この世界に届いている。だからこそ——私たちがふたりで存在することに意味がある」

その言葉には、悲しみでも犠牲でもない、確かな“希望”の色があった。

　

僕は、何も言えずに立ち尽くしていた。

でも、ほんの少しだけ、涙がこぼれた。

「……君がいなくなったら、僕、どうしたらいいの」

「いなくならないよ」

彼女はそっと微笑んだ。

「まだ、たくさん一緒にいたい。セイルとも、君とも。笑って過ごしたい。それが……私の願い」

僕は、そっとイリスの手を握った。

その温もりは、かすかに震えていたけれど、確かに“生きている”と感じた。

「ありがとう、ユリシア」

「……それは、僕のセリフだよ」

　

そのとき、ふわりと風が吹いた。

湖の面が揺れ、小舟がまた静かに流れ始める。

空には、いつの間にか虹がかかっていた。

その景色の中、僕たちはただ、手をつないで立っていた。

何も言わず、何も急がず。

ほんの一瞬だけ、永遠に続くかのような静かな時間が流れていた。

　

でもきっと、これは序章にすぎない。

——次に待つのは、もっと大きな選択だ。

それでも、今は。

この温もりだけを、信じていたかった。

　

──第二話　終わり。