ぐずぐずに崩れたケーキが乗った紙皿をいただいた。

　クリームに付いているロウを避けながら食べる。

「なんだよ、１９歳って」

　ケーキを見たまま、緑さんにだけ聞こえるように言った。

「なんだよってなに？成人してるし、仕事もちゃんとしてるし」

　はっきりと、大きな声でこっちに向かって言い返してくる。

　僕の配慮が台無しになる。

「私は立派な大人ですが？」

　確かに緑さんの言う通りだ。そうだけど……３０歳の男をからかっていい歳じゃないだろ。

「自分のしてること分かってるのか？」

「自分のしてることが分かってないって言うの？」

「質問に質問で返すなよ」

「質問に質問で返して、何が悪いのよ」

　まったく話にならない。

　誰かと話していて、こんなに気分が苛つくのは初めてだ。

　いや、高３の反抗期の時以来だ。

　こいつがその頃の僕を思い出させるんだ。

　歳が近いから、つい……きっとそうだ、そうに違いない。

「そこのお二人さん、痴話喧嘩は大概にして仕事してくれないかぁ～？」

「はーい」

「すみません、社長……」

　って言うか、痴話喧嘩ってなんだよ。僕はこんな子どもは好きじゃないよ。

　食べ終わった紙皿を燃えるゴミへ、使い捨てフォークをプラゴミへ捨てる。

「そう言えば、福岡君さ、今度、匠先生との対談考えてるんだけど、企画練ってくれない？」

「社長と僕でですか？」

「ああ。君は顔出ししなくていいから、そんな感じの構成でお願いできないだろうか」

「考えておきます」

　社長はふんふんと頷きながら行ってしまった。

　僕のことを不思議そうに見ている緑さん。

「僕、一応、動画配信やってて」

「知ってる」

「登録者数は３０万にやっとってところだけど、もう１０年以上」

「匠先生でしょ？知ってる」

　予想外だ。１９歳の女の子が好んで見るとは思えない。

　でも、茜が僕にファンだと言ってくれた時も２０歳くらいだったな。

「意外だけど、嬉しいよ」

「あたし、匠先生嫌い」

「なっ！」

　何なんだよ！嫌いで結構だけど、いちいち言う必要ないだろ？

「なんか、無理してる。カッコつけてて痛々しい」

「！」

　さすがに頭に来たので、緑さんから離れるべく歩き出した。

「なんで付いてくんだよ！」

「私も、こっちに用がある」

「いい加減にしてくれよ！」

「あんた見てると、嫌いな自分を思い出して腹が立つ！」

　なんだよ、それ……

　気丈に振舞っているように見えたけど、よく見ると握りしめている拳が震えていた。

「爪がくい込んじゃうぞ」

　緑さんの手を取った。

　ビックリするほど冷たい。

「大丈夫か？」

「大丈夫だよ！」

　手を振り払って、ずんずんと歩いて行ってしまう。

「付いてこないでよ！」

「こっちに用があるんだよ」

　この小さな悪魔を見ていると自分が分からなくなる。

　茜と比べるのもなんだけど、緑さんは圧倒的に地味だ。見た目が。

　ボーイッシュな黒髪のショートで、化粧っ気がまるでない。

「話を聞かせてくれないか？」

「はあ？」

「動画の参考にしたい」

「更新なんてしてないくせに」

　痛いところを突かれた。

「よく見てくれてるんだな」

「たまたまだよ、きもい、うざい」

　きもい、に、うざい、が追加されてショックがないわけではないが、所詮、十代の戯言と見逃してやろう。

「今夜、ご飯食べに行こう」

「ハンバーガーならいいよ」

　□□□□

　こんなハワイみたいな店があるんだな。

「ハワイアンバーガーとトロピカルスムージー、キラウエアパンケーキください。福ちゃんは？」

　急にメニューを渡されたが、何も考えていなかったので「同じので」と言った。

　緑さんが少し目を大きくして、にやっと笑った意味がすぐに分かった。

「福ちゃん、こんなに食べれるの？」

「……」

　笑いを堪えながら、そんなこと言って、本当に意地悪なんだな。

「食べきれなかったら、私が食べたげるよ」

「これくらいペロリだ」

　可笑しそうに笑う緑さんが、腹立たしくも可愛いかった。

「僕のどこが嫌いか、聞いてもいいか？」

「福ちゃんのこと嫌いなんて言ってない」

　こんな小さな体のどこに消えていくのかと不思議に思うくらい、緑さんはよく食べる。

「だって、さっき……」

「匠先生が嫌いなの、福ちゃんは好きだよ」

　不意に出てきた「好き」という言葉に動揺する。

　そんな意味ではないと分かっているけど、冷静ではいられなくなる。

「それ、食べられないんだったら頂戴」

　キラウエアパンケーキを喜んで差し出す。

「そんなの、よく二つも食べられるな」

　黙々と食べている緑さんは、ほっぺがリスみたいだ。

「福ちゃん、高卒でしょ？履歴書見た」

「突然、なに？」

「社長に紹介された匠先生の動画見て、こんなに頑張っちゃって、ばかみたいって思った」

「ん？」

　腹は立たなかった。

「なんか一生懸命、自分は優秀です、頑張ってるから偉いでしょ？みたいなのがスケスケで気持ち悪かった」

「そうか」

　そこまではっきり言われると、逆に清々しい。

「だから、どんだけ嫌味な奴が来るんだろうって思ってた」

「で？」

「福ちゃんは、素でいい人だった。だから好き」

　この「好き」は期待していいのだろうか。

「今日はベッドで寝たい」

　意味するところは分かっている。