あの夜から、私の心臓は、なんだかずっとおかしかった。

　フィクサー様の顔をまともに見られない。特訓中、ふとした瞬間に指先が触れただけで、心臓が跳ね上がって、頭が真っ白になってしまう。

　これが、「恋」なんだろうか。

「あんた、最近ずーっと上の空だけど、何かあったでしょ？」

　店じまい後、訪ねてきてくれたシュミットに、私はこれまでの経緯を、顔を真っ赤にしながら打ち明けた。

　私の話を聞き終えた彼女は、目をキラキラさせて、自分のことのように興奮している。

「それ、完全に恋じゃない！　いいわねー！　あの氷みたいだった師匠様と、ついに！」

「だ、だから、特訓の一環だって……！」

「はいはい。で、相手の好きなものとか、リサーチしたの？　恋愛の基本でしょ！」

　シュミットの言葉に、私はハッとした。

（師匠の、好きな食べ物……？）

　考えてみれば、私は、彼のことを何も知らない。

　彼はどんな料理を食べても、完璧にその味を分析し、評価するだけ。彼が何かを、ただ「美味しい」と感情的に言ったことなんて、一度もなかった。

（でも、知りたい……！　師匠が、本当に心から好きだって思えるものを、私が作りたい！）

　こうして、私の「師匠の好物探し」大作戦が、幕を開けたのだった。

　次の日の特訓の合間。私は、この日のためにこっそり準備していた一皿を、フィクサー様の前に差し出した。

「き、休憩です！　甘いものでもどうですか！？」

　お皿の上には、カスタードクリームがたっぷりと詰まった、我ながら完璧な出来栄えのシュークリーム。

　甘いものが嫌いな人はいないはず！

　フィクサー様は、私の意図を訝しむような顔を一瞬だけしたが、無言でシュークリームを手に取った。

　そして、一口、優雅に食べる。

　私は、期待に胸を膨らませて、彼の感想を待った。

　彼は、しばらく口の中で味わうようにした後、いつもの調子で、静かに分析を始めた。

「ほう。シュー生地の水分量が０.３％多い。焼き時間が２０秒長いな。カスタードの卵黄の乳化が少し甘いが、使っているバニラビーンズの質は悪くない」

「……」

　好き、とか、嫌い、とか、そういう感想は、一切ない。

　私の渾身のシュークリームは、彼の前では、ただの分析対象でしかなかったらしい。

　がっくりと、私の肩が落ちる。

（そ、そんなことじゃなくて……！）

　そのやり取りを厨房の隅で見ていたカイル君が、「そいつ相手に、生半可なものは通用しないんだよ……」とでも言いたげな、やれやれという顔でため息をついているのが見えた。

　甘いものがダメなら……！

　次の日、私は作戦を変更し、今度はフェルトを巻き込んでいた。

「ねえフェルト、なんか珍しくて、とびっきり美味しいお肉、持ってない！？」

「任せろ！」

　彼は、最近討伐したというモンスター、突進猪（ダッシュボア）の特上ロース肉を持ってきてくれた。

　私は、フィクサー様に教わった火入れの技術を駆使し、最高の焼き加減のステーキを焼く。

　肉汁を閉じ込めた完璧な焼き上がり。これなら、文句のつけようがないはずだ。

「師匠！　男の人なら、やっぱりお肉ですよね！」

　今度こそ、という期待を込めて差し出すと、フィクサー様はまたしても無表情でそれを一口食べた。

　そして、一言。

「焼き加減は悪くない。だが、この肉のポテンシャルはこんなものではない。筋切りをあと７回、最適な角度で行えば、さらに柔らかくなる」

「……」

　またしても、完璧な分析。

　私は、がっくりとうなだれて、二度目の撃沈を味わった。

　フェルトが「こんなにうめーのに、なんでだよ！」と納得いかない顔をしている。

　その日の夜。

　作戦がことごとく失敗に終わり、私は店じまい後の厨房で、一人、深いため息をついていた。

　私の料理じゃ、師匠の心を動かすことなんて、できないのかな……。

　落ち込んでいると、背後から、静かな声がした。

「君は、今日一日、一体何をしていたんだ？」

　いつの間にか、そこにフィクサー様が立っていた。

　その声は、呆れているようでもあり、どこか楽しんでいるようでもある。

　私は観念して、顔を真っ赤にしながら、正直に打ち明けた。

「……師匠の、好きなものが、知りたかったんです……師匠に一言、おいしいって言ってもらいたくって……」

　私の言葉に、彼は一瞬、きょとんと目を丸くした。

　そして、次の瞬間。

　こらえきれないというように、ふっと、その口元から柔らかな笑みが漏れた。

　それは、これまで見たどんな笑顔とも違う、心からの、優しい微笑みだった。

「ふふ、なんだ、そんなことか。……僕の好物か。……それは、まだ僕自身も知らないのかもしれないな」

　その言葉に、私は彼の過去の傷を思い出し、ハッとする。

　彼は、私の目を見て、続けた。その声は、ひどく、甘かった。

「だが……」

「……？」

「君が、僕のために作ってくれるものなら、なんだって、今まで食べたどんな料理よりも美味しいと感じる」

　……ドクン。

　心臓が、大きく、大きく跳ねた。

　超ド直球の、殺し文句。

　私は、彼の言葉の意味を処理しきれずに、完全にフリーズしてしまった。顔から、火が出そうだ。

　フィクサー様は、そんな私の反応を見て、満足そうに、悪戯っぽく笑った。

「明日の特訓も、期待しているぞ」

　そう言い残して、彼はいつもの師匠の顔に戻って、去っていく。

　一人、厨房に残された私は、その場でへなへなとしゃがみこんだ。

「……反則だよ、あんなの……心臓に、悪い……」

　私の呟きは、誰に聞かれるでもなく、幸せなため息と一緒に、夜の空気に溶けていった。