未知の食材だった水晶キノコの一件から、数日が過ぎた。

　あの初めての共同作業以来、厨房の空気は少しだけ変わったように思う。

　カイル君は相変わらず仏頂面で、私や仲間たちと馴れ合うつもりはないみたいだけど、彼の動きからは、以前のような刺々しさが少しだけ和らいでいた。

　そんなある日の昼下がり。

　店のドアを開けて、親友のシュミットが、地の底から聞こえてきそうな深いため息をつきながら入ってきた。

「シュミット、どうしたの？　そんなに落ち込んで」

「聞いてよリノン……」

　カウンター席に突っ伏した彼女は、深刻な顔で私を見上げる。

「うちの雑貨屋で、新しい名物になるようなお菓子を開発したいんだけど、全然いいアイデアが浮かばなくて……。日持ちがして、美味しくて、他の店にはないような……そんな夢みたいな商品、無理かなぁ」

　大切な親友の、切実な悩み。

　私は、彼女の前にミルクティーをことりと置くと、にっと笑って胸を叩いた。

「任せて！　三毛猫亭チームの総力を結集すれば、きっとできるよ！」

「誰がチームだ」

　厨房の隅で鍋を磨いていたカイル君が、小さな声で悪態をついたけど、今の私には聞こえないふり。

　その日の午後、店のテーブルには、三毛猫亭チーム（仮）が全員集合していた。

　シュミットの要望は三つ。

　①日持ちがすること。②栄養価が高いと嬉しい（冒険者向けにもなる）。③安価な材料で作りたい。

　うーん、と唸る私に、ひらめきが舞い降りてきた。

「日持ちと栄養価……それなら、モンスターの干し肉と木の実を使ったクッキーなんてどうかな？」

「はぁ？　肉の入ったクッキーだと？　そんなゲテモノ、誰が買うか！」

　私のアイデアに、カイル君が即座に噛みついてくる。

　でも、その時、黙って話を聞いていたフィクサー様が、静かに口を開いた。

「いや、面白い発想だ。肉の塩気と、木の実の甘みと脂肪分。理論上は、甘じょっぱい味のバランスが取れる可能性がある。問題は、日持ちさせるための水分量の調整と、肉の臭みをどう消すかだ」

　フィクサー様の理論的な後押しを得て、シュミットの新商品開発が始まった。

　厨房では、私とフィクサー様が中心となり、カイル君も不本意ながら下準備を手伝っている。

「肉の臭みは、このハーブの精油を使おう。強い消臭効果と抗菌作用がある」

「パパが言ってた！　蜂蜜をたっぷり使うと、腐りにくくなるって！」

「なるほど。蜂蜜の糖分濃度が水分活性を低下させ、微生物の繁殖を抑える。理にかなっているな」

　フィクサー様と私が次々とアイデアを出し合う中、最初の試作品ができた。

　味は悪くないけど、少し硬くて、食感がパサパサする。

　皆が「うーん」と頭を悩ませていると、それまで腕を組んで黙っていたカイル君が、ぼそりと呟いた。

「……『黄金の獅子亭』では、クッキー生地に、これを混ぜていた」

　彼が指さしたのは、モンスターの卵の卵黄だけを乾燥させた、鮮やかな黄色の粉末だった。

「これを加えると、生地のグルテンの結びつきが弱まって、驚くほどサクサクになるんだ」

「すごい！　ありがとう、カイル君！」

　私が素直にお礼を言うと、彼は「別に、お前のために言ったわけじゃない。独り言だ！」と、顔を赤くしてそっぽを向いてしまった。

　三人の知識と技術が融合し、試行錯誤の末に、ついにクッキーが完成した。

　見た目は素朴なドロップクッキーだけど、中にはモンスターの干し肉や木の実がごろごろ入っていて、蜂蜜とスパイスの香ばしい匂いが厨房いっぱいに広がる。

「美味しいー！　甘くて、しょっぱくて、止まらない！　これなら絶対うちの名物になるよ！　ありがとう、リノン！」

　シュミットは、完成したばかりの「冒険者のためのパワー・クッキー」を頬張り、大喜びで私に抱きついてきた。

「これなら一袋で一日戦える！　冒険の携帯食に最高だ！」

　フェルトも太鼓判を押してくれる。

　カイル君も、自分が関わったクッキーの完成度の高さに、驚きと、ほんの少しの達成感が入り混じった、複雑な表情をしていた。

　自分の料理の知識が、大好きな親友の役に立てた。

　そのことが、何よりも嬉しかった。

　フィクサー様は、そんな私たちの様子を、静かに、そしてどこか穏やかな目で見守っていた。