屈辱だ……！

　この俺が、三ツ星レストラン「黄金の獅子亭」の次代を担うとまで言われた、この俺が！

　こんな寂れた、端材の匂いが染みついたような食堂で、皿洗いだと……！？

　俺は、泡まみれになった皿を、叩きつけるように水桶に沈めた。

「よう、新人！　腰が入ってないぜ！」

「もうちょっと丁寧に洗わないと、リノンに怒られるわよー？」

　背後から、あの能天気な冒険者（フェルト）と、雑貨屋の娘（シュミット）のからかうような声が飛んでくる。

　俺は舌打ちで応えながら、さらに強く皿をこすった。

　あの日の料理対決……。俺は、確かに負けた。だが、納得などしているものか。あんなものは、まぐれだ。俺の技術が、あんな家庭料理のようなものに劣るはずがない。

　それなのに、この女は……。

「カイル君、朝ごはんは食べた？　まかない、作るけど」

　ひょっこりと厨房に顔を出したリノンが、屈託のない笑顔で俺に声をかけてくる。

　その手にあるのは、野菜の切れ端と卵で作った、素朴な雑炊だった。

　ぐうぅ、と腹の虫が、情けない音を立てる。

「……いらねえ」

　俺はそっぽを向いて答えたが、その雑炊から立ち上る、優しい出汁の香りが鼻腔をくすぐって、たまらなく腹が減った。

「ほら、意地張らないで。働いてもらうんだから、ちゃんと食べないと」

　そう言って、彼女は俺の前に雑炊の入ったお椀をことりと置いた。

　なんなんだ、この女は……！　俺は、お前の店を潰しに来た、敵なんだぞ……？

　そのあまりの屈託のなさに、俺は毒気を抜かれて、ただ黙ってお椀を見つめるしかなかった。

　昼の営業中、俺はホールの隅で腕を組みながら、リノンの仕事ぶりを観察していた。

（動きに無駄が多い。調理台の配置も非効率的だ。第一、客と喋りすぎだろ……）

　心の中で、次々とダメ出しをする。

　俺のいた「黄金の獅子亭」は、戦場だった。客の顔など見えない厨房で、ただひたすらに完璧な料理を、一寸の狂いもなく作り出す。ガウェイン様の怒鳴り声だけが響く、緊張感に満ちた空間。

　だが、この店はどうだ。

　リノンは、客一人ひとりの顔を見て、本当に楽しそうに笑いながら、料理を作っている。

「坊や、ニンジンは苦手？　よし、じゃあ特別に、お星様の形にしてあげようね」

　子連れの母親との、そんなやり取り。

　あんな手間のかかることを、彼女は当たり前のようにやっている。

（……笑いながら、料理を……？）

　自分が忘れていた、いや、そもそも知らなかった光景に、俺は混乱していた。

　違う、俺たちの料理こそが本物だ。こんなのは、ただのままごとだ……。

　そうだ、ままごとに決まってる……！

　俺は、自分にそう強く言い聞かせるしかなかった。

　◆

　

　

　カイル君がうちの店で働くようになって、数日が経った。

　彼は相変わらず仏頂面で、口を開けば「こんな店のやり方は非効率的だ」とか「衛生観念がなっていない」とか、文句ばかり。

　でも、言われた仕事は、なんだかんだ言いながらも、真面目にきっちりこなしてくれていた。

（まだ、慣れないみたいだけど……。でも、根は悪い子じゃないのかも）

　そんなことを思いながら後片付けをしていると、店のドアが静かに開いた。

　店じまい後の、この時間の来客。一人しかいない。

「フィクサー様……！」

　彼が厨房に足を踏み入れた瞬間、それまでのんびりとしていた空気が、ピリッと張り詰める。

　その只者ではないオーラに、今まで文句ばかり言っていたカイル君が、蛇に睨まれたカエルのように固まっているのが、視界の端に映った。

（ふふ、カイル君も、師匠に会った時はびっくりするよね）

　ほんの少しだけ、優越感を覚えてしまったのは、内緒だ。

　フィクサー様は、私が練習のために作った野菜の切り口を一瞥すると、静かに言った。

「ふむ。無駄な動きが少し減ったな。味の再現性も上がってきた」

「えっ！　本当ですか！？」

　彼に褒められるなんて、初めてかもしれない。私がぱあっと顔を輝かせると、彼はすぐに厳しい顔に戻った。

「だが、それは僕の指示をなぞっているだけだ。基礎は身についてきた。次の段階に進む」

　彼は、腕を組むと、私に新しい課題を告げた。

「店の『新しい名物』となる、君にしか作れない一皿を考えなさい。期限は三日だ」

「私にしか作れない、新しい名物……」

　その言葉の重みに、私は思わず息をのむ。

　私の料理って、なんだろう。三毛猫亭の味って、なんだろう。

　頭の中を、これまでの料理がぐるぐると駆け巡る。

　その時、私の脳裏に、王都の市場で見た、あの光景が鮮明に浮かび上がった。

　フィクサー様でさえ「ゴミだ」と言い放った、あの端材の山。

　そして、その中でもひときわ異彩を放っていた、あの素材――。

（あの、しょっぱすぎる涙腺……。誰もが使い道がないと諦める、あの素材。あれなら、私にしか使えないかもしれない……！）

　私の目に、挑戦への強い光が宿ったのが分かったのだろうか。

　私は、フィクサー様を真っ直ぐに見つめて、力強く宣言した。

「やります！　やってみせます！」

　その答えを待っていたかのように、フィクサー様は満足げに、ほんのわずかだけ頷いた。

　そのやり取りを、少し離れた場所で、カイル君は信じられないものを見るような目で、ただ呆然と見ていた。