「好きです」

　端的にメッセージを伝えた。空が明るくなっていき、雲の隙間からスポットライトのように光が差し込む。俺は夏織さんをぎゅうと抱きしめる。もう離れ離れにならないように、とても力強く。

「～～！」

　夏織さんは言葉にならない声を発していた。喉の隙間から空気だけが漏れ出ているような感じで、何も言うことができないみたいだ。顔色は分からないけど、きっとすごいことになっているんだろうな。

「夏織さん」

「ひゃっ！」

「お返事、聞いてもいいですか？」

「ふぇっ？　え……えっと……」

　こんなに気の抜けた声を聞くのは初めてだ。ある意味返事は決まり切っているようなものだけど、夏織さんの反応が見たくてつい急かしてしまう。この人は本当に可愛らしいな。

「れ……怜」

「はい」

　そっと夏織さんから手を放して、近距離で互いの顔を見つめ合う。恥ずかしそうにしてはいるけど、夏織さんは俺の目を真っすぐに見つめている。やっぱり誠実な人なんだな。

「私も……わたっ、私も……」

　夏織さんは必死に口を動かし、言葉を発しようとしている。その様子が本当に愛おしくて、自然と頬が緩んだ。素直で、曲がったことが嫌い。そんな自らの生きざまを表しているかのような、シンプルな言葉で――夏織さんは返事をくれた。

「怜のことが好きだ！」

　大きな声で、元気よく。いろいろな感情が詰まっているようにも、好意だけの純物質のようにも聞こえる言葉だった。夏織さんはパッと目をそらして……照れ臭そうにはにかむ。

「……こんな不束者で良ければ、恋人になってくれないだろうか」

「はい。喜んで」

「ほ、本当か？」

「はい！　たった今から、僕は……夏織さんの恋人です」

「じゃ、じゃあ私は怜の恋人？」

「そう思っていただけるのなら」

「もちろんだ！　そうか……私は、怜の恋人になったんだな」

　夏織さんは大きく息を吐いて、感慨深そうにしている。その様子を見て、自分の身体からも力が抜けていくような気がした。

「はあ～……」

「れ、怜！？」

　気付けば俺は、再び車椅子に腰を下ろしていた。良かった。これからも、ずっと夏織さんと一緒に過ごすことが出来るんだ。本当に……本当に良かった。実家に帰る前に松島まで来たかいがあったな。

「すいません、安心しちゃって。ずっと気張っていたものですから」

「そ、そうか。……怜、一つ頼みたいことがあるのだが」

「なんですか？」

「その……そろそろ、敬語を使うのはやめてくれないか？」

「えっ？」

「怜がすごく丁寧な人間であることは分かっている。だが……なんだか距離が遠い気がして、寂しいんだ」

「ああ……」

　言われるまで何も思わなかったけど、たしかにそうだな。俺と夏織さんは、もう……恋人なんだ。敬語なんて使わないで、もっと親しく話した方がいいかもしれない。

「わかりまし……わかった、敬語はやめま……やめるよ」

「怜、変だぞ」

「分かってますってば！　慣れないんですよ、夏織さんに敬語を使わないの」

「そうだっ、いい加減に『さん』付けもやめてもらおう」

「えーっ、そんな一気に変えられないですって」

「何を言う？　私をタクシーに押し込めた時、怜は『夏織』と呼んでくれたじゃないか」

「あっ、あれは慌てていたので！」

「まあいい、私と怜は恋人なんだ。時間はたっぷりあるのだから、慣れてくれればいい」

　そう言って、夏織さんは俺の背後に回り込んだ。車椅子のストッパーを外して、ゆっくりと押してくれる。

「夏織さん？」

「怜は時間がないのだろう？　タクシーのところまで押していく」

「あっ、ありがとうございます」

　夏織さんに押されるまま、展望台から離れていく。ちょっと意外だな。いつもなら「もっと一緒にいたい」とか言うところなのに。

「なんか、珍しいですね」

「何がだ？」

「夏織さん、僕と別れる時はいっつも名残惜しそうだから。やけにあっさりだなって」

「体調の悪い恋人を引き留めるなんてことはしない」

「ああ、なるほど」

「それとも……」

　ふと背後を振り返ると、夏織さんが珍しくニヤニヤとしていた。すっげ、この人の顔を見て腹が立つのは初めてかもしれない。なんだよもう、いったい何を――

「わっ、私がいないと寂しくて泣いてしまうのか！？　まったく、怜はお子ちゃまだな！」

「！？」

　絶対この人調子乗ってる！　初めて恋人が出来てウハウハの人間の顔をしてる！　いつもの冷静で寡黙な夏織さんはどこに行ったんだ！？　いや言うほど寡黙でもないけど！

「もうっ、怜は私がいないと駄目なんだな……！」

「そうですけど」

「えっ？」

「もう夏織さんがいなくちゃ生きていけないんです。夏織さんが大好きで好きで好きで好きでたまらないんですけど、どう責任を取ってくれるんですか？」

「ななななな何を言い出すんだ急に！？」

　言われっぱなしも癪なので反撃してみると、夏織さんがいつも以上に慌てていた。やっぱりこの人はこうでなくっちゃな。本当に可愛いな、俺の恋人は。

「……なーんて、僕が言い出したらどうしますか？」

「えっ？」

「冗談ですって！　あんまり本気にしないでくださいよ」

「ひっ、ひどいぞ！　私の心を弄んで！　だいたい怜が思わせぶりな台詞ばかり言うのがいけないんだ！」

「例えば？」

「言わせるのか！？」

「言えないんですか？」

「れっ、怜はどうして私に恥ずかしい思いをさせたがるんだ！？」

「可愛いからですけど」

「そういう台詞が良くないんだっ！　他の女にも言ってないだろうな！？」

「言ってたらどうします？　例えば、白兎さんとかに」

「桜を殺して私も死ぬっ！」

「やめてくださいね！？」

　ごめんな白兎、勝手に名前を出したうえに殺されちまったよ。俺たちの恩人だってのに、仇で返されてばかりだなアイツは。今度飯でも奢ってやろうかな。……いや、それこそ夏織さんに殺されてしまいそうだからやめておこう。

「言っておくが怜、浮気なんかしたらただじゃ済まないぞ」

「大丈夫ですよ。夏織さんのこと、大好きですから」

「……ふ、ふ～ん。どれくらい？」

　夏織さんがわざとらしい口調で尋ねてきた。どれくらい、と聞かれると案外難しいな。だけど、敢えて言葉にするなら。この人をどれくらい愛しているのか、言葉に残すとするなら――

「お嫁さんに貰ってもいいくらい、ですかね」

「れっ、怜の大ばかものっ……！」

　軽く後頭部を叩かれてしまった。かえって心地よい感触だな。噓から出た実、とでも言えばいいのか……。

「まったく、ちゃんと体を治してくるんだぞ！」

「分かってますよ。すいませんね、付き合って早々に」

「いいんだ！　私は怜と違って、寂しくても泣かないからな！」

「別に、僕も泣かないんだけどな……」

　うさぎか何かだと間違われているのだろうか。別にそれでもいいけどさ。なんて戯言を心の中で呟いていると……夏織さんの足が止まった。

「夏織さん？」

「怜、約束だ。ちゃんと戻ってくると、私に誓ってくれ」

　振り向くと、夏織さんは真剣な眼差しで俺のことを見つめていた。ここ数週間、いろいろなことがあった。きっと不安に思うこともあるのだろう。だから――

「約束します。必ず、夏織さんのところに戻ります」

「ああ。破ったらただじゃ済まないからな！」

　満面の笑みを心に刻んだ。今度は絶対に忘れないように。今日という日を、夏織さんという恋人を、忘却の彼方に追いやることのないように。

　間もなくして、タクシーのところに戻ってきた。俺の帰りに気がついたようで、運転手さんはドアを開いて移乗の準備をしている。車両のすぐ近くまで来たところで、車椅子を停めてもらう。

「夏織さん、今日はありがとうございました」

「ああ。気を付けるんだぞ」

　夏織さんの手を借りて、車椅子から立ち上がる。あと一か月はお別れなんだな。

「夏織さん」

「ん？」

　タクシーに乗り込む間際、夏織さんに声を掛ける。しばしのお別れ、だけどきっとまた会える。だから――

「じゃあ、行ってきます！」

「ああ、行ってこい！」

　元気な声に見送られて、松島を後にしたのだった。

◇◇◇

　お読みいただきありがとうございます！

　次回、最終回となります！