俺はうまく水族館を抜け出し、出口で夏織さんのことを待っていた。本当はなあ、お土産屋さんとかも二人でのんびり眺めたかったんだけど。

　あの「隠れファン」はまだ水族館を出ていないはず。だったらここで夏織さんと落ち合うのは大丈夫……だよな。

「すまん、お待たせした！」

　その時、夏織さんがワンピースの裾を揺らしながら走ってきた。顔を火照らせて、焦ったような表情を浮かべている。

「すいません、突然変なことを言ってしまって」

「いや、大丈夫だ。私もよく知らない人間に話しかけられて困っていたところだ」

　やっぱりそうだよなあ。

「何を言われたんですか？」

「誰と来たんですかとか、何人で来たんですかとか。友人と来たとだけ言ってあるから、怜のことは話していない」

「ええ、それで大丈夫です」

　よかった、夏織さんが分かってくれていて。しかしだ、楽しませると言ったからにはここからデートプランを立て直さなければならん。ひとまず、ここを離れるとしようかな。

　とは言っても……依然として日差しはカンカン照り。このまま遠くまで歩いていくのは現実的じゃないな。だったら――

「夏織さん、近場にいいところがあるんです。行ってみませんか？」

「構わないが……どこに行くんだ？」

　首をかしげて、不安そうな顔をする夏織さん。そうだ、筋書きのないデートなら行くべきところはただ一つ！

「球でも打ちましょうか！」

＊＊＊

　色あせた操作盤が取り付けられたゲームの筐体が並び、窓の外からはカンカンと金属音が響き渡る。休日に身体を動かしに来た若者や、ユニフォーム姿の野球少年の姿も多くある。

「ここは……」

「バッティングセンターです！　夏織さん、来たことないかと思って！」

「テレビでは見たことがあったが……実際に来たのは初めてだ！」

　身を乗り出すようにして、夏織さんはワクワクとした顔で目の前の光景に目を輝かせていた。たくさんの打席が並び、それぞれの中で皆がピッチングマシンに相対している。

「これは……どうやって遊ぶんだ？」

「ああ、打席に入って機械にコインを入れるんですよ。そうしたら、決まった数だけ球が出てくるんです」

　夏織さんの手を引いて、とりあえず一番球速の遅い打席に連れていく。野球なんてやったこともないだろうしな。

「とりあえず、一番遅い球から打ってみましょうか。ワンピースですけど、大丈夫ですか？」

「ああ、動く分には問題ない。靴も運動靴だしな」

　下手にハイヒールなんか履いてたらこんなこと出来なかっただろうし、良かった良かった。夏織さんは扉を開け、打席に入る。

「これ、どっちの手を上にして握るんだー？」

「右利きですよね？　だったら右が上です」

「へえ、そうか……」

　夏織さんはしげしげとバットを見つめ、手にとった。あのバット、重くないかな？　やっぱり女子だと大変だよな――

「意外と軽いな」

「へっ？」

　今なんつった？　軽い？　いくら弓道をしていたからって、そんな筋力があるような腕には見えない。って――夏織さん、百円入れちゃったよ。

「と、とにかく頑張ってください！」

　夏織さんはバットを握り直しつつ、構えた。……あれ？　随分と様になってるな。野球はやったことないはずだろうに、なんで――

「ふんっ！」

「えっ？」

　カーンと快音が響く。夏織さんが振ったバットから放たれた打球は――勢いよく、「ホームラン」と書かれた的にぶち当たったのだった。