期末テストが近いせいか、放課後の教室はしんと静まり返っている。ほとんどの生徒がそそくさと帰り支度を終えていく中、私は一人、彼の姿を目で追っていた。

私の視線の先には、クラスメイトの彼――少し頼りないけど、どこか放っておけない雰囲気の男の子がいる。

彼は、テスト範囲である数学の応用問題のプリントを前に、うんうんと唸っていた。

（もう、どれだけ時間かかってるのよ……）

本当は、さっさと帰ればいい。彼が悩んでいるのは、私には関係ないことだ。

わかってる。わかっているけど、どうしても気になって足が動かない。

眉間にしわを寄せて悩む横顔も、時々「うーん」と小さく漏れる声も、なんだか全部、見ていられなくて、もどかしい。

（……仕方ないわね）

私は意を決して、彼の机に向かった。

本当は「大丈夫？」とか「教えてあげようか？」とか、そういう優しい言葉をかけたいのに。

口から出てくるのは、いつも正反対の言葉ばかり。

「まだいたの？そんな問題もわからないなんて、本当に効率悪いわね」

ああ、またやっちゃった。我ながら、なんて可愛げのない言い方だろう。

彼は一瞬、傷ついたような顔で私を見上げた。ほら、やっぱり。

自己嫌悪で胸がちくりと痛む。

「あなたじゃ、どうせ朝までかかっても無理なんじゃない？」

もう最悪だ。心配している気持ちが、焦りになって、さらにキツい言葉になってしまう。

お願いだから、そんな悲しそうな顔しないで。

私が内心で頭を抱えていると、彼は数秒間何かを考えた後、ふいに顔を輝かせた。

「そっか……。心配してくれて、ありがとう、雪宮さん！そうやって俺のこと気にかけてくれるなんて、やっぱり君は優しいね！」

「へ……？」

予想外の言葉に、思考が停止する。

満面の笑みで、彼は私に「ありがとう」と言った。なんで？どうしてそうなるの？

（し、心配してくれて、ありがとう……ですって！？）

私の意地悪な言葉の裏側にある、ほんの少しの優しさを、彼はまっすぐに受け止めてしまったのだ。

その純粋な瞳に見つめられて、心臓がドクンと大きく跳ねる。

顔に一気に熱が集まって、自分でも耳が赤くなっているのがわかった。

（なによ……なによその笑顔……。こっちは、素直になれなくて意地悪言っちゃったって後悔してるのに……。そんな風に笑うなんて、ずるい……ずるすぎる……）

もう、彼の顔をまともに見ていられない。

このままここにいたら、変な声が出そうだ。

「なっ……！し、心配なんかしてないし！勘違いしないでよね！」

私は、ほとんど叫ぶようにそう言った。

「まったく、あなたって本当におめでたいんだから！もう知らない！」

これ以上、心臓がもたない。

私は踵を返し、逃げるように教室を飛び出した。

廊下に出て、荒い息を整える。まだ心臓がうるさい。

「……ばか」

誰に言うでもなく呟いたその言葉は、きっと夕日のせいにしてしまおう。

教室に残る彼の、嬉しそうな顔が頭から離れなくて、私は一人、顔を覆った。