一年次が終わり、アントンは今、シェーンブルン宮殿の一角をまっすぐ歩いていた。

着用しているのは士官候補生用の礼装。足取りは重くはないが、自然と背筋は伸びていた。

進級の報告を兼ねた皇帝陛下との謁見は、あらかじめ予定されていた。しかし今朝、急きょ個別に話があるとの連絡が入った。

この時期に、何を語られるのか。

執務室の扉が開かれ、アントンは静かに頭を下げた。

「陛下、アントン・マリア・フェルディナント・フォン・ハプスブルク＝ロートリンゲン、参上つかまつりました」

椅子に腰かけていた皇帝フランツ・ヨーゼフは、ゆっくりと頷く。

「よろしい。そこに立て。少し話をする」

皇帝の声は、年齢にふさわしい落ち着きを湛えていた。

「テレジアニウムの成績、見せてもらった。野外演習も昇級試験も、無事に終えたと聞いている」

「光栄に存じます」

「それに、クリスマスの時よりも、顔立ちに成長を感じる」

アントンは、即答はせず、視線を正面に向け直した。

「前よりも思考することの重要さを理解したからでしょうか？」

「そうなのかもしれないな」

皇帝は椅子からゆっくり立ち上がり、机の上の一枚の地図をアントンに向けて滑らせた。

「この国が、なぜ帝国と呼ばれるか分かるな？」

「複数の王冠が、一人の皇帝の手にあるからです」

「そうだ。それは皇帝の王冠の下には、何十もの、相容れぬ思惑がうごめいていることを意味する」

アントンは頷いた。

「アントン、お前がこれから直面するのは、銃弾だけではない。多くの民の怒り、誤解、嘲笑、そして時に、味方からの冷淡な視線だ」

皇帝の声音に、わずかに苦味が混じった。

しばらくの沈黙ののち、皇帝はふと、表情をわずかに和らげた。

「アントン。特別課程への打診が届いているな」

「はい。非公式ですが、話は聞いております」

「ならば、少し内容を知らせよう。視察任務を一件。その後、民族問題に関連する内部任務を一件。これはお前に必要な現実だ」

口を閉じたまま、彼は皇帝の目を見つめ返した。その視線は帝国を知り、将来に関与する者としての目だった。

「ずいぶん整った話ですね」

「まだまだ知らなければならないことがあるということだ。この国は混乱の最中にある。実際に今、オーストリアがどれだけ望んだとしても、ハンガリー議会は軍備増強を拒んでいる。鉄道一本すら通すことができん」

「ハンガリーが独自の軍を持ちたいと言っている件ですね…」

皇帝はため息混じりに頷く。

「その通りだ。アントン。お前から見てこの国の軍備はどうだ？」

「…内輪揉めしている暇がないほどに、他の列強には大きく差をつけられています。もし戦争が起これば、どんな状況でも勝ち目はないでしょう。たとえ、それが列強の末席に座ったばかりの大日本帝国が相手でも」

「よろしい。…今はそれだけ理解していれば十分だ。特別課程後に、何を学んだかまた聞かせてもらう」

皇帝は背を向け、再び執務机に向かって座った。

「行け。行動によって語れ」

彼は静かに礼をとり、部屋を後にした。