入学から3ヶ月、クリスマス休暇が近づき、テレジアニウム士官学校では中間考査が始まっていた。

現在行われているのは戦術の筆記試験。

試験問題は二つ。ひとつは図上の戦術判断、もうひとつは簡潔な命令文の作成だった。

アントンは配布された地図を確認しつつ、問題文を黙読する。

“小隊を率い、斜面下に展開した敵に対し、夜明けまでに村の防衛線を確保せよ。必要があれば撤退の判断も可とする。”

(これは予備線の構築が必要となる。撤退の判断も許されているが、中途半端な撤退は命令違反になりかねないな…)

アントンは自分の紙の上に最初の一行を書き始めた。

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次に行われたのは軍事史と戦史の口頭試問であった。

候補生たちは一人ずつ呼ばれ、教官の前で即答を求められた。

アントンの番になると、試問官は問いかけた。

「クレシーの戦いと、ケーニヒグレーツの違いは？」

「ナポレオンがアウステルリッツで使用した機動戦術とは？」

それは他の候補生と同じような質問であったが、最後の質問だけが異彩を放っていた。

「最後に、アントン大公候補生。あなたが考える士官に必要な信念とは何でしょうか？」

唐突な問いに一瞬戸惑いながらも、アントンは答えた。

「命令に従いながらも、現地の状況を正しく読み、部下を守る選択をすることです」

試問官は無言でうなずいた。それ以上の言葉はなかった。

数日後の午後。講義室ではミロシュ・ドラゴミール補助教官による個別の成績通知が行われていた。

アントンが呼ばれたのは最後だった。

「アントン大公候補生、戦術・地理・歴史の評価はすべて優、口頭試問の回答も評価されています。

ただし、班内評価では統率力において消極的という記録が複数ありました」

ミロシュは成績表に目を通しながら言った。

「慎重さは美徳ですが、それが伝わらなければ部下に疑念を抱かせることもあります」

アントンは短く「はい」と答えた。反論はない。宮廷では記憶の存在を隠すため、ほどほどの評価を求めてきた。その癖が無意識に出てしまっているのだ。

「これが現在の評価です。冬季休暇前の最後の務めとして、しっかり受け止めてください」

「心得ました」

ミロシュは成績表を閉じると、一度だけアントンを正面から見た。

「最後に補助教官ではなく、ミロシュ・ドラゴミールとして一言言わせていただきたいです」

「現在、殿下は、まだ多くの文化や思想を理解する段階にあるのかもしれません。ですが私は、殿下が将来、そうしたすべてを包み込める存在になれると信じています」

その言葉に、アントンは少しだけ目を見開いた。

「…そうなれれば嬉しいものですね」

静かに礼をして、講義室を後にする。

外ではすでに日が傾き、細かい雪が舞い散っていた。

廊下にはユーリ・メフコが立っていた。成績通知を受け取った後も、成績表をじっと眺めていたらしい。

「どうだった？」

アントンが尋ねた。

「中の上、悪くはないですが、口頭で『記憶力に頼りすぎる傾向』と言われました。大公殿下はどうでしたか」

「私も似たようなものだよ。悪くはなかったが、慎重すぎるとも」

ユーリは少し笑った。

「そう言われるなら、殿下はもう少し私たちに命令してもいいと思いますよ」

アントンは苦笑した。

「命令より、君たちの判断を見たいだけさ」

軽くそう返しながらも、心にはミロシュの言葉が残っていた。

しかし、時間は思考を待ってはくれない。

クリスマス休暇、アントンは宮廷に帰らねばならない。