夜の帳が降りる前の、境界の時間。

　ひやりとした道場の木の床に、凛とした少女の気合いが響き渡った。

「――押忍！」

　短く、しかし芯の通った声と共に、繰り出された正拳突きが鋭く空気を切り裂く。汗で湿った黒髪が、高く結い上げたポニーテールで力強く跳ねた。

　彼女の名は、高坂葵（こうさか あおい）。この「実戦流 高坂道場」の一人娘であり、その身に宿すは、岩をも砕く空手の技と、鋼のような意志。そして、クラスの平均点を大きく下回る、壊滅的な学業成績だった。

　稽古着を脱ぎ、制服に着替えた彼女は、もはや道場での覇気を失った、ごく普通の高校一年生である。特に、数学の授業で教師が語る二次関数に至っては、異国の呪文にしか聞こえなかった。空手の型ならいくらでも覚えられるのに、と葵は思う。

「守りたいものを、守れるくらいの強さが欲しい」

　それが、彼女が空手と向き合う、唯一にして絶対の理由。その「守りたいもの」が、今や道場の離れに引きこもる、一人の美しい魔女になってしまっていることには、まだ気づかないフリをしていた。

　＊＊＊

　夕暮れの光が道場に差し込む頃、葵の母である佳代が、厨房から顔を出した。

「葵、終わったならお願いね。リリーちゃんのご飯、持って行ってあげて」

「……はい、母さん」

　差し出されたお盆の上には、湯気の立つ豚カツ定食。それが今日の葵の、最後の「稽古」だった。

　春に突然、この家にやってきた居候。リリー・ヴァレスク。

　とてつもなく美しく、そして、とんでもなく手の掛かる、薄闇の姫君。

　葵は、お盆を手に、住居と繋がった短い渡り廊下を歩き、離れの引き戸の前に立った。これが、彼女の日常。彼女だけの、騎士の務め。

「リリー、ご飯持ってきたよ」

　ノックをして、返事を待たずに戸を開ける。約束事だった。返事を待てば、リリーは十中八九「いらなーい」と答えるからだ。

　部屋の中は、いつも通りだった。遮光カーテンが閉め切られ、部屋の隅に鎮座する大型モニターの光だけが、散らかった部屋の中をぼんやりと照らし出している。

　そして、その光の中心に、姫君はいた。

　ゲーミングチェアに小さな身体を埋め、コントローラーを握りしめ、画面に没頭している。

　よれよれの、大きすぎるTシャツの襟元は大きく開き、華奢な鎖骨と、透けるように白い肩が惜しげもなく晒されていた。ボトムスは、子供用かと思うほど丈の短いショートパンツで、そこから伸びるしなやかな足が、無防備に投げ出されている。

　モニターの光が、彼女の顔を照らし出す。

　寝癖のついたままの、艶やかな栗色のボブヘアー。その隙間から覗く、長いまつ毛に縁取られた大きなヘーゼル色の瞳。白すぎるほど白い、愛らしい頬。

　神が気まぐれに作り上げた最高傑作。

　葵は、その光景を見るたびに、呼吸の仕方を忘れそうになる。

「ん……あおい？」

　ようやく葵の存在に気づいたのか、リリーはヘッドセットをずらし、気だるそうに振り返った。その声は、少しハスキーで、舌足らずで、聞く者の庇護欲を無条件に掻き立てる。

「ごはん？ そこ、置いといて……。いま、ボス戦だからー、あとでたべる」

「もう、またゲームばっかりして。ちゃんと今食べなさい」

「えー……やだ。葵が、食べさせてくれるなら、食べるけど？」

　そう言って、リリーはこてんと首を傾げた。その仕草一つで、葵の決意など、豆腐の角に頭をぶつけるより脆く崩れ去る。

　葵は、ため息を一つ。しかし、その表情は諦めというより、慈愛に満ちていた。

　ローテーブルの上を片付け、お盆を置く。散らかったスナック菓子の袋や、エナジードリンクの空き缶。埃の積もったフィギュア。

（ああ、もう、本当にだらしない）

　葵は、心の中で呟く。

（だらしないのに）

　モニターの光を浴びて、ゲームに夢中になるその横顔。時折、悔しそうに小さく尖らせる唇。勝った瞬間に見せる、子供のように無邪気な笑顔。

　その一つ一つが、葵の胸を、きゅっと締め付ける。

（だらしないのに、なんで、こんなに可愛いんだろう）

　凛とした空手美少女の心は、今日もまた、この薄闇に咲く美しい花に、いとも簡単に絆されてしまうのだった。