千（せん）里（り）京（きょう）は、雲一つない快晴だった。季節は風薫（かお）る初夏、小野家の庭には牡（ぼ）丹（たん）の花が咲（さ）き乱（みだ）れている。その庭に面した部屋が、この家の二の姫、咲（さく）良（ら）の部屋でる。

　左大臣小（お）野（のの）直（なお）平（ひら）の権勢を感じる大きな屋（や）敷（しき）は、板間の開放的な空間が広がる寝（しん）殿（でん）造（づくり）。

　涼（すず）やかな風がふわりと吹（ふ）けば、部屋を仕切る几（き）帳（ちょう）の色鮮（あざ）やかな絹（けん）布（ぷ）がひらひらと揺（ゆ）れた。

「しっ、失礼する！」

　激高した声が屋敷の穏（おだ）やかな空気をぶるりと震（ふる）わせた。部屋から足音も荒（あら）く出て来たのは、真っ赤な顔の公（きん）達（だち）（貴族の青年）である。手には紅梅色の華（はな）やかな綾（あや）織（おり）物（もの）が抱（かか）えられており、おそらく二の姫への貢（みつ）ぎ物であったと推察された。

「左大臣の娘（むすめ）だから会いに来てやっているというのに。あんな下人のような姿の姫君など誰（だれ）がまともに相手をするものか」

　ここが左大臣家であり、相手がその娘であることも忘れ、彼は好き放題に暴言を吐（は）いている。侍（じ）女（じょ）とすれ違（ちが）っても目に入っていないほどの怒（いか）りっぷりだ。

　一方、当の本人である咲良は、何ごともなかったかのように部屋ですり鉢（ばち）をすっていた。すり鉢の中に入っているのは、沈（じん）香（こう）、丁子、そして鬱（う）金（こん）—― 香（こう）木（ぼく）をはじめとした匂（にお）いの強い素材である。

　彼女は今、「薫（たき）物（もの）」と呼ばれるお香（こう）を作っている最中なのだ。

「咲良さま、式（しき）部（ぶの）少輔（しょう）さまが怒（おこ）ってお帰りになりましたが、よろしいので？」

　お茶を持って現れた侍女の六（りっ）花（か）が廊（ろう）下（か）の向（こ）うに目をやる。咲良はすり鉢をする手を｜止めると、面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうに顔を上げた。

　意思の強そうな鳶（とび）色（いろ）の瞳（ひとみ）に、背中でゆったりと結ばれた髪（かみ）は、伽（か）久（ぐ）羅（ら）の国では珍（めずら）しい赤みを帯びた黒。格好は、作業しやすいように小（こ）袖（そで）にしびら（前かけのような腰（こし）ひも）という軽装で、およそ貴族の娘とは思えない。知らない人が見れば、きちんと袿（うちき）を羽織っている六花を姫君と勘（かん）違（ちが）いしてしまいそうだ。

「だってあの男、薫物などって言ったのよ」

　半年くらい前から、直平が貴族の子（し）弟（てい）を咲良のもとへ連れてくるようになった。十八になっても結（けっ）婚（こん）しようとしない娘を心配してのことらしい。

　先ほど訪（おとず）れていた式部少輔も、直平が連れてきた縁（えん）談（だん）相手の一人である。彼が小野家に来るのは三度目、まあ、わりと頑（がん）張（ば）った方かもしれない。

　しかし彼は、薫物づくりは職人がするものだと馬鹿にして、身なりを整えるようにと綾織物を貢ぎの品として咲良に持ってきた。それで咲良が「手（て）拭（ふ）きに使う」と言い返したら、怒って出て行ってしまった次（し）第（だい）だ。勝手に自分の考えを押しつけてきて、勝手に怒り出すのだから、たまったものではない。

「もう二度と会わないわ。今度来たら、知らぬと言っていると追い返して」

　咲良が吐き捨てるように言うと、六花は困り果てた様子でため息をついた。

「ですがこれで七人目でございますよ。その前は太（だ）政（じょう）官（かん）左少弁さま、さらにその前が中務大輔（なかつかさのたいふ）さま。そう言えば、近（この）衛（え）少（しょう）将（しょう）……大（だい）納（な）言（ごん）さまのご子息はどうなさりました？」

　六花が指を折って、今まで訪れた公達を数える。あらためて数えられると、咲良は言い返す言葉もない。ちなみに、もう誰が誰だか覚えてもいない。

「大納言さまのご子息なんていたかしら？」

「いらっしゃいました。ほら、ご自身も薫物には詳（くわ）しいとおっしゃっていた――」

「ああ、あの、うんちくたれね。自（じ）慢（まん）たらしくあれこれと語っていた男」

　伽久羅の国では、昔から香りの強い花木や薬草などを燃やし、身の回りを浄（きよ）め、不（ふ）浄（じょう）を祓（はら）ってきた。そうした中で、それらを粉末にして練り合わせる技術が発達し、出来上がったのが薫物である。

　薫物は千里京に住む貴族たちに重宝され、香りを楽しむだけでなく、日々のあらゆる穢（けが）れを落とすために欠かせないものとなっている。

　咲良はそんな薫物づくりが得意だ。人より鼻が利（き）き、幼い頃（ころ）からいろいろな薫物の匂いを言い当てていた。物心がつく頃には薫物づくりの基（き）礎（そ）を父から教わり、今では独学で数十種類もの素材を使いこなす。

　たしなみの一つとして貴族が自ら素材を調合することはよくあるのだが、咲良の知識と

技量は専門の薫物職人並みである。そんな咲良にとって大納言の息（むす）子（こ）のうんちくなど、あくびが出てしまいそうなほど初歩的な内容だった。

「あの程度で詳しいと自慢されて、正直困ってしまったわ。必死に笑（え）顔（がお）を保ち続けた私を褒（ほ）めて欲しいぐらいよ」

「でも咲良さま、ご子息さまはご自身の薫物を次はお持ちになるとのことでしたでしょう？　薫物好きの咲良さまに寄（よ）り添（そ）いたかったのでは？」

「違うわね」

　咲良はきっぱり否定して、ぎりっと奥（おく）歯（ば）を噛（か）みしめる。

「だって、女が作る薫物は物足りないものばかりだって言ったのよ。あれは、自慢したくて仕方がないって顔だった」

　そこにあるのは、自分の優位性を示そうとする傲（ごう）慢（まん）な思いだけだ。それでこちらが喜ぶと思っているのだから、勘違いもはなはだしい。

「できれば会いたくない。いっそ、私のことなんて忘れてくれていたらいいのに……」

　しかし、噂（うわさ）をすればなんとやら。咲良と六花のもとに家人がやってきた。

「あの……、今度は大納言のご子息さまがお見えです」

「……本当に？」

　咲良がうんざりした顔をした。そうこうしている内に、自信満々の顔をした公達が、別の家人に案内されて現れた。小（こ）脇（わき）には小箱を抱えている。

　彼は、咲良の姿を見るなり大げさなため息をついた。

「姫、またそのような下（しも）々（じも）の格好を。小野家の品格を疑われますぞ」

「こちらの格好の方が作業をしやすいのです。どうかご容（よう）赦（しゃ）くださいませ」

　咲良は、ひとまず礼節をもって丁（てい）寧（ねい）に言い返す。しかし、大納言の息子は不満げに鼻にしわを寄せた。

「お言葉ですが、男の忠告は素（す）直（なお）に聞くものです。私は、姫のためを思って申し上げているのですぞ」

　かちん、という音が頭で実際に鳴ったかどうかは別として、とにかく咲良の顔がぴくりと引きつれた。彼女は、目の前の公達の言い分をさらりと流し、彼が持っている小箱に目を向けた。

「ところで、その小脇に抱えた箱はなんでございましょう？　先日おっしゃっていた薫物にございますか？」

「おお、さすが姫。私が作ってきた薫物をご覧になるか？　姫が作る薫物は素（す）晴（ばら）しいと聞くが、所（しょ）詮（せん）は女の遊び。きっとご満足いただけますぞ」

「ええ、ぜひ」

　勝気な瞳を剣（けん）吞（のん）に光らせて咲良が笑う。悪いが、こと薫物に関してはこちらも譲（ゆず）る気はない。薫物で勝負をしようと言うのであれば受けて立とうではないか。

　傍（かたわ）らで控（ひか）える六花は、二人のやり取りを見ながら、これで七人目の縁談相手も消えたと思った。

　咲良はあまたの縁談相手を「知らぬ」と言って追い返すことから、「小野の知らぬの二の姫」という不（ふ）名（めい）誉（よ）な二つ名がついている。日がな屋敷に閉じこもり、すり鉢をすって薫物づくりに精を出す変わり者であることは、公達の間では有名な話だ。

　そんな咲良に対して、薫物づくりを「所詮は女の遊び」と言ってしまった大納言の息子に次はない。その証（しょう）拠（こ）に、咲良はさっきから相手の名前を呼ぼうともしない。覚える気がないのだ。

　これでまた、異名に箔（はく）がつくな―― 。やれやれと六花は大きく息をついた。

　夕方、大納言の息子の姿はすでになく、咲良はすっきりした顔ですり鉢をすっている。

　大納言の息子は咲良にけちょんけちょんに言い負かされて帰って行った。そもそも、薫物を自分で作ってきたということ自体が噓（うそ）だったのだから話にならない。

　なぜ噓だと分かったのか。それは、持ってきた薫物について咲良があれこれ尋（たず）ねても、大納言の息子は何一つ答えることができなかったからだ。すぐさま彼女は、持参した薫物は誰かに作らせたものだと確信した。

　それだけでも呆（あき）れ返（かえ）るのに十分だと言うのに、大納言の息子は恥（は）じることも悪びれることもなく、咲良が質問をしてきたことに腹を立て、「公（く）卿（ぎょう）の姫君たるものは大人しく頷（うなず）いていれば良い」とか、「香（きょう）華（か）殿（でん）の女（にょう）御（ご）の妹君とは思えない」とか、言いたい放題に説教をたれてきて、これが咲良のさらなる不興を買った。

　咲良は話を途（と）中（ちゅう）で打ち切ると、家人を使って大納言の息子を追い出してしまったのだ。

「本当に貴族の男なんて、ろくなのがいないわ」

「あら、直平さまも貴族でございますよ」

「父さまは特別なの」

　咲良はむすっとしながら言った。ちなみに、「香華殿の女御」とは、咲良の姉の和（かず）紗（さ）のことである。帝（みかど）の妻として宮（く）内（ない）に召（め）された和紗は、香華殿という殿（でん）舎（しゃ）に住んでいることからそう呼ばれている。ゆくゆくは正（せい）妃（ひ）である中宮とも噂される自慢の姉だ。

　姉は知性と教養にあふれ、濡（ぬれ）羽（ば）色（いろ）の豊かな髪と黒曜石のような瞳が美しい、非の打ち所のない完（かん）璧（ぺき）な女性である。本当に同じ両親から生まれたのかと疑ってしまうほどで、咲良は自分のことをそんな姉の添え物のような存在だと思っている。

　小野家において姉（し）妹（まい）で扱（あつか）いに差があったわけではない。しかし、大きくなるにつれ、小野家を訪れる客人の多くが姉と自分を見比べていることに気づくようになった。

　父から同じように紹（しょう）介（かい）されても、そのほとんどが姉に称（しょう）賛（さん）の言葉をかける。自分が声をかけられるのは、いつだってそのついでだ。しかも、「二の姫」とではなく、「一の姫の妹君」と呼ばれる始末で、和紗が入（じゅ）内（だい）してからは、それが「香華殿の女御の妹君」に変わった。

「自分の娘というだけで、父さまには私も姉（あね）さまも同じように見えているのよ」

「咲良さま、今はまだ良いご縁（えん）に巡（めぐ）り合（あ）えていないだけにございますよ。きっと、そのままの咲良さまを受け入れてくださる殿（との）方（がた）がどこかにおりましょう」

「そうかしら」

　やんわりと慰（なぐさ）めてくれる六花に対し、咲良は疑わしげに呟（つぶや）いた。今までが今までだけに、六花のように楽観的な気持ちになれない。

　貴族の娘がいつまでも独り身でいられないことは分かっている。しかし、やって来る公達はみんな、姫君らしからぬ自分の姿を見てがっかりする。そして誰もが口をそろえて咲良に言うだ。「薫物づくりなどやめて、公卿の姫君らしくしろ」と。

　でもそれは、本当になりたい自分の姿ではない。

「父さま、そろそろ諦（あきら）めてくれるといいのだけれど」

「何をおっしゃっておりますやら。今度ばかりは直平さまも本気のご様子です」

　容赦ない六花の言葉に咲良はうんざりした。

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　それから数日後、直平が珍しく日中に屋敷へと戻（もど）ってきた。こんな風に直平が明るい内に帰ってくることはあまりない。

「あら、父さま。お帰りなさいませ」

「咲良、相変わらず薫物を作っておるのか。またそのような格好をして」

　そう言って咲良の部屋に現れた直平は正装である。光（こう）沢（たく）のある黒の衣（ころも）に朱（しゅ）色（いろ）の襟（えり）と白の袴（はかま）が映（は）える。彼は小袖姿の娘を見て、穏（おん）和（わ）な顔を少ししかめた。

「年（とし）頃（ごろ）の娘が、たまには綺（き）麗（れい）に着（き）飾（かざ）ろうと思わないのか」

「ありません。こちらの方が作業しやすうございます。それより父さま、どうなされたのです？　今日は朝議だと聞いておりましたが」

　咲良は作業の手を止めて直平を仰（あお）ぎ見（み）た。

　直平が早く帰ってくる日はだいたい怪（あや）しい。ここ最近の傾（けい）向（こう）で言うと、新たな縁談相手を連れてくる時だ。

　ちらりと廊下に目をやるも、誰の気配もない。とは言え、油断は禁物だ。案の定、直平がそわそわしつつ、傍らに控える六花に命じた。

「六花、今から咲良の身（み）支（じ）度（たく）を整えてくれるか」

「今からでございますか？　それなりに時間がかかりますが……」

「かまわぬ。先方も遅（おく）れるそうだ。来たら待ってもらえば良い」

　やっぱり。今から誰かが訪れるのだ。咲良は非難めいた目で直平をにらんだ。

「父さま、先に言っておきますが、着飾ったところで無（む）駄（だ）にございます」

「おまえ、私が何か言う前から無駄とはなんだ」

「だいたい察しがつきます。だから分かります。きっとまた駄（だ）目（め）だって」

　咲良が冷めた口調で直平に答えると、直平はむっと顔をしかめた。

「そのようなことを言うでない！　今度の相手を今までの者と一（いっ）緒（しょ）にするな。ひと味もふた味も違うぞ！」

「いや、それこそどこのどなたです？　父さま、なりふり構わず探し回るのもいい加減にしてください」

「何を言うかっ。おまえが、あれも嫌（いや）これも嫌だと言うから、もう誰も残っておらんのだ！　最近では、私が近づいただけで避（さ）ける輩（やから）もおるのだぞ！　この左大臣の私が近づいただけで！」

　悲（ひ）嘆（たん）に暮れる直平の姿は、ちょっと可哀想（かわいそう）にも見える。婚（こん）期（き）を逃（のが）しかけている娘を持つ父の苦労を思い、咲良は自分のことながら気の毒に思った。

「分かりました。では一応、会ってみます」

「本当か」

　直平が一転して喜びをあらわにしつつ、しかし信じきれずに咲良に念を押す。

「いいか、これで最後だぞ。分かっておるな」

「最後なのですね。分かりました」

　つまりこれを断れば、自分は晴れて自由の身だ。「これで最後」という言葉の意味が、自分と父では違う気がするが、咲良は言（げん）質（ち）を取ったとばかりに心の中でこぶしを握（にぎ）った。

　すると、廊下に快活な足音が鳴（な）り響（ひび）いた。なんだと思って咲良は足音のする方へ目をやる。と、家人に案内されて一人の若者が咲良と直平のもとへとやって来た。

「左大臣さま、遅（おそ）くなりました」

「おお、有（あり）馬（ま）少将。なんだ、思ったよりも早かったな」

「はい。今日の約束は私から申し出たものですから。もしかして、ご迷（めい）惑（わく）でしたか？」

　父よりも高い背を縮こまらせ、若者が恐（きょう）縮（しゅく）する。虎（とら）の蛮（ばん）絵（え）が施（ほどこ）された濃（のう）紺（こん）の衣に、腰には太（た）刀（ち）。格好から察するに千里京を護（まも）る衛（え）士（じ）だ。

　直平が苦（く）笑（しょう）を返しつつ、困った顔で咲良を見た。

「いや、時間があるようなら娘の身支度をさせようと思っていたところだ。見た通り飾（かざ）り気（け）のない娘でな」

「そのようなこと。私としては着飾らぬ素のお姿を拝見できて嬉（うれ）しく存じます」

　言って若者が人（ひと）懐（なつ）こい目を咲良に向ける。この姿を見て、「嬉しい」と言われたのは初めてだ。彼は目鼻立ちのすっきりした涼しげな顔を和（なご）ませ、片（かた）膝（ひざ）をついて頭を下げた。

「お初にお目にかかります。衛（え）門（もん）府（ふ）が衛士、有馬と申します」

　なるほど、本当にもう誰も残っていないらしい。まさか衛士が来るとは。