朝霧が、村の空気を冷たく沈めていた。

　俺は、村の中心にある井戸の縁に腰掛け、剣の柄に手を置いたまま空を見上げていた。

　そのときだった。

「……あの、レオンさん」

　不意に呼びかけられ、俺は顔を向けた。

　そこにいたのは、ティナという少女――よく見かけるが、話すのは初めてに近い。

　その手には、白い紙が握られていた。

　ティナは紙を差し出した手を引っ込めかけた。

「……レオンさんに、こんなの渡すの、怖かった。でも……」

　彼女は数度、唇をかみしめた。

　言葉を選びあぐねるような、迷いと決意が交差していた。

　その瞳には、ただの恐れ以上のもの――【疑念】がちらついている。

　それが彼女自身のものでないことを、俺は悟った。

「これ……誰かが、私の部屋の扉の隙間に……」

　彼女の声は震えていた。

　紙には、ただ一行――

『私はお前が魔王を殺したのを知っている。見ているぞ』

　その文字を見た瞬間、指先に力がこもった。

　ただの警告ではない。脅しだ。

　誰かが、俺を揺さぶろうとしている。

「俺のことを……」

　俺は紙を取り、まじまじと見つめた。

　だが、その筆跡に見覚えがあった。

　昨日の夜、井戸から出たときに見つけた紙と同じだ。

　冷たい風が吹き抜け、俺の背にぞわりと悪寒が走る。

　意識の底に、ひりつくような声が滲んできた。

（……感じるか、レオン。何かが這い出してきている。この村には、まだ知られていない【目】がいるぞ）

　リーヴァ＝ノクスの声が、思考の奥深く、言葉ではなく【感覚】として流れ込んできた。

　声ではない。

　意識の内側に染み込んでくるような、リーヴァとの【思考の交信】だ。

（……この紙の送り主の目的は何だ？）

（レオン……これは【始まり】だ。相手の狙いはまだ見えん。だが、確かに仕掛けは動き始めている）

　俺は、再び紙を握りしめた。

（だれが、俺のことを……）

　魔王を討ったのは、ほんの数日前のこと。

　ティナが不安そうに俺を見上げる。

「誰にも言ってません。ただ、怖くて……」

　俺はしばらくその場に立ち尽くした。

　村を吹き抜ける風が、どこか重く、冷たい。

　その中に、ただの風ではない――何かの気配が混じっている気がした。

「……ありがとう。教えてくれてよかった」

　そう返すと、ティナは小さく頷き、そそくさと立ち去った。

　レオンは静かに息を吐き、左腰の剣にそっと手を添える。

　意識を刃の奥に沈めると、闇の底に微かな【気配】が広がっていく。

（……レオン。あの紙の主は、お前だけでなく、村そのものを揺さぶろうとしている）

　鈍く冷たい声が、脳裏に染み渡る。

　剣の奥――リーヴァの意識がゆるやかに浮かび上がってきた。

（目的は？）

　レオンは周囲の静寂に耳を澄ませながら問う。

　焚き火の音。

　遠くで牛が啼く声。

だがその裏に、目に見えぬ【ざわめき】がある気がした。

（選別だろう。誰が【壊す】側に立ち、誰が【守る】側に立つのか。その線引きを見極めようとしている）

　村人たちの言葉、視線、沈黙――すべてが試されているように思えた。

　ティナのあの怯え、老人たちの口をつぐむ気配。

　それはただの恐れではない。何かが始まりつつある。

（記録するやつか？　村でそれを……？）

　リーヴァが一瞬、沈黙する。

　刃の奥が微かに震え、暗い波紋が広がった。

（いや――それとは別の【目】がいる。私にも掴めていない）

　その言葉に、レオンの胸が不意にざわついた。

　冥府に座す神ですら見定められぬ【何か】が、この村に潜んでいるというのか。

　焚き火の火花が一つ、空に跳ねた。

　闇の中に、何者かがこちらを見ている――そんな錯覚が、レオンの背に重くのしかかった。

　残された俺は、紙片を剣の鞘に滑らせ、もう一度辺りを見渡す。

　まるで、誰かがこちらを見ているような、そんな感覚。

　次の瞬間、村の空気が凍ったかのように、音が消える。

　黒衣の男が踏みしめる土の音だけが、やけに鮮明に耳に届いた。

　胸に刻まれた神印が、微かに発光しているように見える。

　それは、どんな光よりも冷たい光だった。

（なんだ……あいつは……）

　レオンはただ、その異様な印に言葉を失っていた。

　だが、剣の中からリーヴァの声が沈んで響く。

（あの印……間違いない。【神の執行者】だ。久しぶりに見るな）

　リーヴァ＝ノクスの声が、剣の奥から沈み込むように漏れた。

（かつて神が選びし代行者。選別という名の殺戮者……その意志は今も続いているか）

（敵か？）

（神の意思を代行し、選ばれなかった者を【無】に還す役目を担っている……お前の敵だ）

　影がこちらを見据えたまま、静かに立ち止まる。

「レオン・アーデン。冥府の力を持ち帰った者よ」

　声は低く、金属が擦れるようだった。

「貴様は、再び世界に干渉した。神の祝福を拒み、禁忌の意志を示した」

「だったら、何だ。祝福なき者に、生きる価値はないとでも言うのか？」

「神の御前において、選ばれぬ者は、存在する理由を問われる」

　言葉は冷酷だったが、そこに怒りも憐れみもなかった。

　ただ、神の規範として語っているに過ぎない。

　俺は剣を抜いた。

　その刃が光を吸い、闇を纏うように変わっていく。

（……まだ早い。だが、逃れる術もない）

　リーヴァの声が、緊張を孕んで囁く。

　構える。

　敵は一人。

　だが、油断すれば命を落とす。

「なら、俺は――この命をもって、拒絶を証明してやる」

　空気が一閃。

　黒衣の影が動き、俺も踏み込む。

　刃が交差した瞬間、火花が散り、空間が軋むような音が響いた――。

　それは、沈黙を破る戦いの幕開けだった。

　これはただの戦いではない。

　存在を証明する、俺自身への審判だ。

（どういうことだ？　俺以外を気にしている？）

　だが、俺は気づいていた。

　この男の視線は、戦いながらも俺だけを見ていたわけではなかった。

　何か――あるいは誰かを、探しているようだ。

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