あの夏、僕は、君を撮った。だけじゃない、君を想ってた。

あの夏、僕は、君に夢中だった

　夏祭りの灯りと、夜空に響いた花火の音。

　そのすべてが今でも鮮明に蘇る。

　今、君は何をしてるだろう。

　──どうして、人って、こんなにも不器用なんだろう。

　海沿いの遊歩道に立ち、俺は夕焼けを見ていた。

　潮風がぬるくて、鼻に少し塩の匂いが残る。

　手元の紙には、こう書かれていた。

《高校生写真コンテスト "私の夏" 募集》

　景品は豪華だった。

　【金賞】最新ミラーレスカメラ（定価15万円）

　【銀賞】地元花火大会 特等席チケット（ペア）

　【銅賞】図書カード1万円分

　──金賞のカメラはずっと憧れていた機種だった。

　だけど、どうしても「これだ」と思える一枚が撮れない。

　風景だけじゃ物足りない。"私の夏"には、人が必要だ。

　でも誰かに「モデルになって」と言う勇気なんて、俺にはない。

　「それ、モデル探してるの？」

　突然、背後から声がした。

　振り向くと、制服姿の女子が立っていた。肩にはスーパーの袋。中にはアイスがいくつも入っていて、少し溶けかけている。

　「じゃあ、私がやってあげよっか、モデル」

　そう言って彼女は笑った。まぶしくて、どこか無防備で──惹かれるものがあった。

　「夏川 陽。なつかわよう。“夏”にぴったりでしょ？」

　「……相原。透」

　それが、俺たちの出会いだった。

　

　「ねぇ！そこの砂浜なんてどう？」

　陽に誘われて降りた夕暮れの砂浜。

　彼女は靴を脱ぎ、裸足で波打ち際へと走っていった。スカートがふわりと揺れ、波が足元をさらうたびに、「冷たっ！」と笑う。

　その姿が、眩しくて、カメラ越しに見るだけで胸が高鳴った。

　──5枚目のシャッターで、手が止まった。

　「これだ」

　そう思った。陽が、夕陽が、波が、空気、水飛沫。

　全部が“夏”だった。

　「ねえねえ、うまく撮れた？」

　笑顔で駆け寄ってきた陽に画面を見せると、彼女は嬉しそうに言った。

　「すごいじゃん！ わたし本物のモデルみたいね！」

　その笑顔があまりに自然で、俺は気づけば口にしていた。

　「あの、よかったら…また、撮らせてほしい。次は……神社とか…」

　陽はにやっと笑って、軽くうなずいた。

　「うん、いいよ。またつきあってあげる」

　きっと、このときの俺の顔は真っ赤だった。

　でも──夕陽が隠してくれていた。そう思いたい。

　それからの俺たちは、神社、カフェ、水族館、向日葵畑……いろんな場所へ出かけては、写真を撮った。

　でも、目的はもう写真じゃなかった。

　俺は、陽に会いたかった。ただ、それだけだった。

　撮った写真はもう1000枚を超えていた。

　こんなに、撮ったのは初めてだった。

　そのどれも彼女がまぶしくて、自然体で、"夏"そのもので、でもそれ以上に胸を暑くさせた。

　近所のカフェで、いちごのかき氷を食べながら、出来上がった写真を見せていると

　「ねえ、好き」

　「えっ……」

　「この写真、すごく好き！ 空の色も、私の顔も、なんか良くない？」

　「……うん、いいと思う」

　「この写真、もらっていい？」

　「……全部あげるよ」

　本気だった。君になら、全部、あげたいと思った。

　

　そして、写真コンテストには、最初に撮った夕暮れの砂浜の一枚を出すことにした。

　いろんな思い出がある中で、あの一瞬だけは、たしかに“何か”が始まった気がしたから。

　

　結果は──銀賞だった。

　憧れのカメラには届かなかったけど、悔しさよりも、嬉しさが勝っていた。

　銀賞の副賞は、地元の花火大会・特等席チケット（ペア）。

　理由は明白だった陽を誘う口実が出来た。

　真っ先にそう思った。

　「コンテスト、銀賞獲れたんだ……花火大会、来週なんだけど……一緒に行かない？」

　陽は少し驚いたあと、にっこり笑ってこう言った。

　「もちろん！ 浴衣着てくから、ちゃんと写真撮ってね？」

　笑顔だけで、胸がいっぱいになる。

　この“もちろん”が、写真に向けた言葉でも、俺に向けた言葉でも──もう、どっちでもよかった。

　

　当日。

　会場で陽を待ちながら、胸が苦しいくらいに高鳴っていた。

　今日、僕は陽に告白をしようと考えていた。

　やがて、人混みの中に現れた陽は──淡い水色の浴衣を着ていた。

　髪はアップにまとめられ、小さな花の飾りが揺れている。

　「……かわいい」

　思わず漏れた言葉に、陽は照れたように笑った。

　「ありがと。母に着せられたんだけどさ、どう？」

　「……すごく似合ってる」

　

　祭りの灯りの中、陽は子どもみたいにはしゃいでいた。

　「わたあめ！ これ食べたい！」

　指を差して笑う姿が、本当に可愛くて、手を繋ぎたくなる。

　でも──伸ばせなかった。

　繋ぎたくて、繋げない。

　その距離が、どこまでももどかしくて、苦しかった。

　

　花火が夜空に打ち上がる。

　陽は「すごいね！」と歓声を上げ、俺の方を何度も振り返った。

　でも、その笑顔を見ながら、俺の胸は少しだけ痛んでいた。

　──知ってしまったから。

　先ほど、陽のスマホの画面に映ったメッセージ。

　『今、駅で待ってるよ』『会えるの楽しみ』『花火の終わったら、迎え行くから』

　──男の名前。

　ああ、そういうことか、って。全部、わかってしまった。

　

　「ねえ、一緒に撮ろうよ」

　陽がスマホを差し出してきた。

　「ほら、笑って！」

　……笑えなかった。

　引きつった口元を精一杯動かして、シャッターが切られる。

　──きっと、ひどい顔だったと思う。

　でも陽は、それでも楽しそうに笑ってくれた。

　

　花火が終わり、帰り道。

　会場の外で待っていたのは、彼だった。

　俺よりも背が高くて、大人びていて、何もかもが違って見えた。

　陽は「お待たせ」と手を振って、自然に隣に並んだ。

　その後ろ姿が、俺の“夏”の終わりだった。

　

　──好きだった。

　たぶん、あの笑顔も、声も、全部。

　でも、それだけじゃ、どうしても届かない想いがあることを、俺はこの夏で知った。

　

　それでも。

　あのシャッターを切った瞬間の光は、今も胸に残ってる。

　そして、今でも思う。

　あの夏、僕は──君に夢中だった。