「レイ！死ぬな！死ぬな！」

震える指が杖をかすめるほどの衝撃で、視界が暗く狭まった。

耳鳴りを切り裂いて、イズマの叫び声だけが世界に響く。

その声に込められた生々しい絶望に、レイ・フロストは凍りついた。

痛みではない。ただ、どうしようもなく混乱していた。

彼女は血を垂らす顎を持ち上げ、かすれた声を絞り出す。

「……なんで……叫んでるのよ……バカ」

言葉は一つひとつ苦労して紡がれ、どこかいつもの辛辣な皮肉を感じさせた。

「今まで……隠してたくせに……今さら……そんな顔して……」

レイの身体が前に傾ぐ。

しかし、その瞬間、ついに指が杖の柄をつかんだ。

ひび割れたペンダントの宝石が最後の光を脈動させ、彼女は小さく呟く。

「――絶対零度」

それは、自らを癒すか、氷の彫刻に変えるか、二つに一つの呪文だった。

「仲間だろ！だから死ぬな！」

イズマの叫びが、呪文の詠唱に割り込んだ。

その言葉"仲間"は、どんな刃よりも深くレイに突き刺さる。

杖を握る手が痙攣し、全長に白霜が降り積もる。

指の関節は真っ白に変色し、歯を食いしばったまま彼女は呟いた。

「……そんな……笑えること……今言わないで……」

だが、呪文のパラメータが微かに変化し、

本来致死の冷気を放つ術式は、氷河の停滞場へと変貌した。

それは忘却の呪いではない。時間を稼ぐ魔法だった。

傷口に氷の結晶が広がり、腐敗を抑える。

意識が遠のきながらも、レイは理解していた。

――見下していたはずの相手に、命を握られている。

口内に溜まる血よりも、その事実の方がよほど苦い。

　

突如、イズマの手が彼女の顎を押さえつけ、何かを押し込んできた。

「……っ！？　ごふっ……！」

異物が喉奥に詰まり、レイの翠の瞳が怒りに燃える。

「な、なによこの野蛮人……！」

粒のような何かが口内で崩れ、血管の内側へと熱が駆け抜けていく。

傷は氷の下で繋がり、筋肉が強引に再生していく。

痛みを伴う治癒だった。息を呑み、凍てつく地面に手をついて起き上がる。

――こんな強引なやり方で、救われた。

怒りと、羞恥に似た感情が頬を焼いた。

「誰が……助けてって言ったのよ……！」

震える声だった。

いつもの毒舌は、臨死のショックに飲まれていた。

「私の喉に、そんな……正体不明の物、突っ込む権利が……！」

言い切れずに唇を噛む。

震える手が、彼女の計算がまったく機能しなかったことを物語っていた。

　

「よかった……レイ……」

　

イズマの声は、警戒心のない安堵そのものだった。

その響きが、レイの胸に深く突き刺さる。

指先が、癒えた胸部に触れる。

死を覚悟したはずの皮膚は滑らかで、温もりがそこに残っていた。

顎にはまだ、彼の手の感触が残っている。

顔をそむけるように銀髪を揺らし、彼女は叫んだ。

「……そんな憐れむような目で見ないで！！」

だが、声にはいつもの鋭さがなかった。

「私は……あなたの……慈悲なんか、いらなかった……」

割れたペンダントの欠片が光を反射し、彼女の顔をきらめかせる。

自分の脈の弱さ。

この“荷物”が、自らの運命を書き換えてしまったという事実――

それを、まだ受け入れられずにいた。

「俺たちやったぞ！　二人で……魔王を倒したんだ！」

現実が、彼女を襲う。

不可能と思っていた勝利。

廃墟と化した戦場、風の中で灰となった魔王の亡骸。

杖が、彼女の手の中で震える。

それは疲労ではない。

彼女自身の、世界の認識が揺らいでいた。

レイ・フロストは静かに口を開いた。

その声は、研ぎ澄まされた刃のようだった。

「……私を、一緒くたにしないで」

けれど、傷だらけの彼に視線を残していることが、何よりの答えだった。

レイは踵を返し、雪の中を歩き始める。

だが、剣の届く距離のすぐ外で、ふいに足を止めた。

「……何も変わらない。あなたは、あなたのままよ」

首元のペンダントが、ひときわ淡く光った。

そして彼女は、結晶の舞う風の中へ消えていった。

残されたのは、高鳴る鼓動だけだった。