班の拠点に戻っても、少女の表情は晴れなかった。

エルネスト、カイル、そしてアイの三人は、テーブルをはさんで向かい合っている。

「俺は、アイがやったことは間違いだとは思わないけどな」

「やり方の問題じゃないか？」

「俺たちは知っていた。だが違法でない以上、手が出せない。かといって法に触れなければ何をやってもいいのかと言われたら、それも違うと答える。でも――国が認めてる以上、手を出せばこっちが悪者になる」

「変えたいという思いはある。でも、一人ではどうしようもできん」

「…………」

「俺たちが黙ってるように見えたなら、謝るよ。でも、ただの無関心じゃない」

「問題提起だけじゃ終わらないんだ。次の犠牲を出さないための対案がなきゃ、現場は動けない」

「現状を受け入れて耐えることが、大人の責任だと思ってた」

「……それでも、耐えるべきだったのは、子どもじゃないのにな」

「…………」

アイの沈黙は、重たい霧のように室内に漂っていた。

仲間の誰かが口を開き、議論が始まっても、アイの耳にはただ、言い訳の残響のようにしか届かなかった。

「……社会とは、そういうものだ」

「割り切らないといけない部分はある。初めて見たら誰もがおかしいと思うだろうがな……」

「………」

そんな言葉が飛び交うたび、胸が締めつけられる。

誰もが「仕方ない」という枠の中で動いている。それが、この国の“現実”なのだろう。

でも、アイの中には、どうしようもない感情が渦巻いていた。

（じゃあ、あの子はどうなるの？）

（見て見ぬふりをすることが“現実”なら、私はそんな現実いらない）

無関心が日常の一部になっている。

それが誰かを、確実に傷つけ、苦しめ、見捨てていく。

誰もが心を守るために、心を殺しているように思えた。

思考は濁り、やがて誰の言葉も、誰の顔も見たくなくなった。

「……少し、外に出てきます」

そう言い残し、アイは重たい扉を開けて街へ出た。

言葉にする直前、喉が乾いていた。言葉にならない塊が胸の奥でつかえていた。

アイは深く息を吸ったが、それだけで肺が軋んだように痛んだ。

ここ数日、天気は不安定だった。

曇り空が続き、湿った空気が地面にまとわりつくような、どこか息苦しい日々。

今日も朝から、いつ降り出してもおかしくない空模様だった。

（なんで、私はあんなに怒ったんだろう）

（私は……ただ怒ってたんじゃない。誰かが見ているのに、何もしてくれない、そのことに絶望していた）

（手を差し伸べてほしかった。誰かに、止めてほしかった。でも誰も――）

あのとき確かに感じたのは、“嫌悪”だった。

生理的なまでの拒絶感。吐き気すら覚えるような、どうしようもない拒否。

（でも――誰に？　何に？）

人間に？ 社会に？

それとも、見て見ぬふりしかできなかった“自分”に？

わからない。

けれど、だからこそ、立ち止まりたくなかった。

気づけば、街の外れにある市場まで来ていた。

店先では店主たちが、空模様に急かされるように商品の片付けを始めていた。

風が吹き抜け、紙くずが舞う。ぽつぽつと、地面に水滴が落ち始める。

と、そのときだった。

市場の一角で、慌ただしく台を片付けていた少年が、足元に引っかかり、体勢を崩して倒れた。

「…っあ！」

積まれていた小物類が布ごと地面に落ち、水たまりに浸かっていく。

周囲の大人たちは、口々に怒声を飛ばした。

「おい！ 何してんだ！ こっちの売り物が汚れたらどうする！」

「これだからガキを使うのは嫌なんだ！」

「まったく、使えねぇな！ さっさと消えろ！」

少年は謝りながらも、泥と雨にまみれた小物を必死に拾い集めていた。

だが、どの店主も助けることなく、追い立てるように彼を市場の裏手へ追いやっていった。

アイはそれを、少し離れた場所から見ていた。

気づけば、足が勝手に動いていた。

裏路地に入ると、そこには先ほどの少年が、しゃがみ込んでいた。

濡れた布袋を抱え、肩を震わせている。

声をかけると、少年はびくりと肩をすくめたが、やがて蚊の鳴くような声で言った。

「……どうしたの？」

アイが声をかけると、少年はびくりと肩をすくめた。

それでも、少しの沈黙の後、小さくつぶやいた。

「……しっぱいして……おこられて……いらないって、いわれた……」

涙混じりの声だった。

濡れた荷物の包みをぎゅっと抱きしめるその姿は、ただただ痛々しかった。

アイはしばらく無言で立ち尽くしていた。

雨が、静かに服を濡らしていく。それでも、動こうとしなかった。

けれど、やがて、そっと外套を脱ぎ、少年の肩にかけた。

「……え？」

少年が驚いたように顔を上げた。

「それじゃ、風邪ひくよ。少し、温かくしないと」

「……でも、おねえちゃんも、ぬれちゃうよ？」

「私は平気。君のほうが、ずっと寒そうだったから」

少年は困ったように眉をひそめたまま、それでも黙って外套を握りしめた。

小さな手が、冷たく濡れていた。

「ここで、なにしてたの？」

「おうち……じゃなくて、おみせ……追い出されちゃったから……」

「ああ、お店の人に？」

「うん。おとしちゃったの、だいじなやつ……それで、いらないって……」

たどたどしい言葉が、ぽつりぽつりと落ちていく。

誰もが“そういうものだ”と片づけるような出来事――けれど、彼にとっては全てだった。

アイは視線を落とし、雨粒の跳ねる石畳を見つめた。

「この国ではね、商売のためなら、きびしいこともあるんだって」

「……しらない。でも……やだ……」

「私も、そう思うよ」

アイは優しく言った。

「お金が大事なのは、わかる。でもね、人の気持ちまで捨てるのは、ちがうと思う」

少年は、目を瞬かせた。雨に濡れた髪が額に張りついている。

「じゃあ、どうすればいいの？」

「うーん……私にも、ちゃんとはわからないな」

アイは笑った。それはどこか寂しげで、けれど静かな笑みだった。

「でもね、“いやだな”って思う気持ちを、そのまま置いておくことはできると思う」

「おいておく？」

「うん。自分の中に、小さくても“これだけはいや”って思うことがあって、それが、自分をちゃんと止めてくれる時があるの」

「……へんなの」

「そうかも。でもね、その“へんなの”があったから、今、私は君にこうしてるのよ」

少年は、しばらく考えるように黙っていた。

雨の音だけが、しとしとと二人の間を満たす。

「ねえ、おねえちゃん。おねえちゃんは、つよいの？」

「ううん。むしろ、よわいから、ちゃんときめておかないと、ふらふらしちゃうの」

「きめるの？」

「うん。“こんなふうにはなりたくない”って。それだけでも決めておけば、何かがあっても、戻ってこられる気がするから」

アイの目は、静かに遠くを見ていた。

「正しいことが何かなんて、今はわからない。

　でも、自分が“いやだ”と思うやり方には、慣れたくないの」

「なんで？」

「その方が……あとで、自分をきらいにならないで済むからかな」

少年は、小さくうなずいた。

何かが伝わったのかはわからない。けれど、濡れた手のひらは、少しだけ力を取り戻していた。

アイは立ち上がると、軽く笑って言った。

「さあ、帰りましょう」

「……うん」

二人は、ゆっくりと歩き出した。

雨の中を、静かに――けれど確かに、前へと進んでいった。

少年に差し出した手の温もりは、誰かの評価のためじゃない。

それは、「自分がこう在りたい」と思える人間でいるための、ささやかな選択だった。

少年を家まで送り届け、拠点への帰り道。

アイは立ち止まり、冷たい風を胸いっぱいに吸い込んだ。

少年に優しく話しかけているようで、自分に言い聞かせていたようでもある。

人間社会は、理不尽で、曖昧で、ときに残酷だ。

でも、それを理由に人間すべてを嫌いになりたくはなかった。

嫌いになってしまえば、自分まで“嫌な人間”になってしまいそうだったから。

だから、今はまだ信じていたい。

せめて――自分が関わった人だけでも。

雨が再び強くなり、音を立てて地面を叩く。

アイは静かに歩き出す。

立ち止まったままでも、踏み出す理由を探して。