想い…不器用な優しさ

三月の澄んだ青空の下、校門の前には色とりどりの袴やスーツ姿の生徒たちが立ち並び、写真を撮り合っていた。

その人混みの中、黒髪を短く整え、ピアスも外して少し大人びた表情を見せる優斗が、卒業証書の筒を手に渚のもとへ歩いてくる。

渚はその姿を見るなり、満面の笑みを浮かべた。

「優斗、卒業おめでとう！ 無事に就職も決まって本当に良かったね。よく頑張ったよ。」

どこか照れたように優斗は頷き、穏やかに答える。

「全部渚のおかげだよ。ありがとう。ちゃんと恩返ししないとな。」

その言葉に、渚はふっと目を細め、肩をすくめた。

「もう、そんなこと言われると…私、泣いちゃうじゃない。」

「おいおい、泣くなよ。」

優しく茶化すように言われ、渚は小さく笑ったあと、ふと思い出したように言葉を続ける。

「だって…あ、そういえば、私も言わなきゃいけないことがあるの。やっとフランスに行く目処が立って、急だけど来月から行くことになったの。」

優斗の顔がぱっと明るくなる。

「ついに決まったんだな！」

渚は胸を張るように頷いた。

「うん、自分の夢のために頑張ってくるね。」

すると優斗は、鞄から何かを取り出して差し出した。

「ああ、そうだ、これ。」

「え？ 何？」

「来週の日曜日にあるMAILのチケットだよ。前は俺のせいで行けなかったから、そのお詫び。二枚あるから、茜さんと一緒に行ってこいよ。」

渚は驚き、そしてすぐに笑顔を咲かせた。

「優斗…もう、ほんとに可愛いんだから。」

そう言って、渚は優しく優斗の頭を撫でた。

「やめろよ、照れるだろ。」

目を逸らす優斗に、渚はいたずらっぽく笑って言った。

「じゃあ、お言葉に甘えて行ってくるね！」

「ああ。」

——その後、茜が急用で行けなくなり、チケットが1枚余ってしまった。

渚は手元のチケットを見つめ、ふとある人の顔を思い浮かべる。

（もったいないし、もう一人誘いたい人に声をかけてみようかな……）

その頃、どこかで優斗はぼやいていた。

（なんで俺を誘うんだよ……）

けれども、すぐ後ろから聞こえる渚の声が、そんな不満を吹き飛ばす。

「キャー！ かっこいい〜！」

（まあ、いいけどな……）

渚はチケットを大事そうにバッグへしまいながら、そっと呟いた。

「私と優斗は唯一無二の姉弟。普段は素直になれずにぶつかることもあるけど、お互いのことを一番理解している最高の理解者。だからこそ、どんな時も助け合える存在。そんな弟と過ごす時間が、私の宝物です。」

優斗の背を見つめながら、渚の目元には、確かな誇りとぬくもりが宿っていた。