夕暮れの街角。

オレンジ色に染まった空の下、優斗は感情のままに足を動かしていた。

胸の中は怒りとも悲しみともつかないもので渦巻き、ただ歩くしかなかった。

そんな時、ふいに前から聞き覚えのある声が飛んできた。

「優斗くん!?」

足を止めると、そこには茜が立っていた。驚いたような、でもすぐに何かを察したような眼差しで、こちらを見ていた。

「……茜さん」

「どうしたの？ 何かあったの？」

「……別に。何でもない」

そう言いながら立ち去ろうとした優斗の腕を、茜がそっと掴んだ。

「待って。渚とケンカしたんでしょ？」

「……なんで分かるんですか」

「長年の友達だよ？ 察するくらいできるって。さ、話してみて」

街の喧騒の片隅で、優斗はゆっくりと語り始めた。

バイトのこと、進路のこと、そして渚との衝突……全部。

茜は黙って最後まで聞いてくれた。

「……そっか。うん、よく分かった。優斗くんの気持ちも、ちゃんと。後は私に任せて。渚と話してくる」

その言葉に、優斗はほんの少しだけ、肩の力を抜いた。

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その夜。

渚の家の玄関に、軽快な足音が響いた。

「あれ？ 茜？ あっ、ごめん、連絡くれてたよね、バタバタしてて…」

「優斗くんから話、聞いたよ」

渚の表情が少しだけ曇る。

「……そうなんだ。ごめんね、迷惑かけて」

「なに言ってんの、水くさいなあ」

渚はため息まじりに口を開いた。

「優斗、最近なんだか変わってしまって……」

茜は少し間をおいて、真剣な表情で言った。

「……ねえ、二年前のこと覚えてる？ 渚のお母さんが倒れた頃。フランスの仕事の話、来てたよね」

「……うん、誘われたけど断った」

「その話、優斗くん、実は聞いちゃってたみたい。自分のせいで姉貴が夢を諦めたって、ずっと気にしてたんだよ。だから、自立して早く家を出ようとしてた」

「……そうだったんだ……私、全然分かってなかった……」

「渚が夢を諦めたんじゃない。あの時、渚がそう“選んだ”だけ。どっちも間違ってないよ」

「でも、そのせいで優斗が……」

「だから、ちゃんと話してあげて。あれは優斗のせいじゃないって」

渚は静かに頷いた。

「……うん。ありがとう茜。ちゃんと話すよ」

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その夜遅く、優斗が帰宅した。

「あっ、優斗……遅かったね。ごはん、テーブルに置いてあるから。……それと――」

渚が声をかけようとした瞬間、優斗は無言のまま自室に入ってしまった。

「……」

残された渚は、扉を見つめながら、そっと唇を噛んだ。

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翌朝──ライブ当日。

渚は優斗の部屋の前に立ち、軽くノックした。

「優斗、ちょっと話せない？ ライブ行く前に」

中からかすれた声が聞こえた。

「……ゴホッゴホッ」

「えっ？ 優斗、大丈夫!?」

咄嗟にドアを開けた渚は、ベッドに倒れ込んでいる優斗を見つけた。

「勝手に入んなよ……」

「今そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！ 熱あるじゃない……！ 薬持ってくるから！」

「……いいからライブ行けよ。俺は平気だって」

「平気なわけないでしょ。今日くらい、おとなしくしてなさい」

渚はスマホを取り出し、すぐに茜に連絡を入れた。

「茜、本当にごめん、優斗が熱出しちゃって……」

『大丈夫。それより看病ちゃんとしてあげてね』

「うん。ありがとう……！」

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数十分後。

渚は湯気の立つお粥を手に、再び優斗の部屋へ戻った。

「お粥、作ってきたよ」

「いらねぇよ」

「ちゃんと食べなきゃダメ。……ふーふー、はい、あーん」

「ばっ！ やめろ！ これくらい自分で食えるっての」

「もう、照れなくてもいいのに」

渚は優斗の隣に腰を下ろし、少しだけ真剣な目で彼を見つめた。

「……この前は叩いたりして、ごめんね。優斗のこと、ちゃんと分かってあげられてなかった」

優斗は黙ったまま、視線を逸らす。

「茜から聞いたよ、あの時の話。フランスのことも……」

「……もういいよ。俺もガキだった。今でもたまにムカつくけどさ……。俺も頑張るよ。だからこれからは、姉貴もちゃんと話してよ。1人で抱え込むな」

渚の目に、ほんの少し涙が滲んだ。

「優斗……ありがと……。って、何それ！ 急に大人みたいなこと言っちゃって、生意気ー！」

ぽん、と背中を軽く叩く。

「いってぇ！ 俺病人だっての！」

「あはは、ごめんごめん！」

部屋の中に、小さな笑い声がこぼれた。

ようやく、少しだけ素直になれた気がした。

そしてその笑いは、姉弟の心の距離を、そっと縮めていた。