数日後――都内のカフェにて。

平日の午後。

柔らかな木漏れ日が、窓際のテーブルに静かに降り注いでいた。

カップの縁から立ちのぼるカフェラテの湯気が、ゆらゆらと優雅に空気を漂っている。

坂井渚はスプーンを持つ手を止め、深いため息をひとつついた。

「はぁ〜……」

その向かいでストローをくわえていた津田茜が、すぐに首をかしげる。

「ちょっと渚、いきなりため息なんてどうしたの？」

カフェのBGMが遠くで流れる中、渚は指先でカップをくるくると回しながら口を開いた。

「うちの優斗がさ、また学校行ってなくて……。昨日も帰ってきたの深夜だったし、全然私の話なんか聞いちゃいないの」

彼女の声は、少し疲れていた。心の芯に、どうしようもないもどかしさが詰まっているようだった。

「そっか……あのちっちゃくて可愛かった優斗くんも、もう18歳だもんね。思春期の男子は難しいよ」

茜はストローをくるくると指で回しながら、柔らかく頷く。

「……最近ほんと分かんないの。目も合わせてくれないし、話しててもそっけなくて。なんかもう、私のこと嫌いになったのかなって」

そう言った渚は、カップを両手で包み込むように持ち、俯いた。

睫毛の影が長く落ちて、瞳がほんの少し潤んで見える。

「渚、自分を責めすぎ。ちゃんと頑張ってるの、見てて分かるよ。

あの優斗くんが、渚を嫌いになるわけないじゃん。お姉ちゃん一人しかいないんだからさ」

茜の声は、穏やかで力強かった。

渚の肩にそっと手を置いたわけではないのに、彼女の言葉には、確かに寄り添う温かさがあった。

「でも……どうしたらいいのか分かんない。怒ったり、心配したり、全部空回りしてる気がして」

「うん、分かるよ。でもね、優斗くんにも優斗くんなりの気持ちとか考えがあるんだと思う。大人になりかけの年頃だもん。見守るってのも、ひとつの愛情のカタチじゃない？」

渚は静かにまばたきをし、息を吸った。

心の中にあった絡まった感情の糸が、少しずつほどけていくような気がした。

「……そっか。もっと信じて、ちゃんと向き合ってみるよ。ありがと、茜」

「よし、そうこなくっちゃ！」

明るく言い切った茜が、すぐに表情をパッと変えて目を輝かせる。

「あ、そうだ！言い忘れてたけど、朗報があるのよ〜！」

「え？」

「ついに！MAILのライブチケット、2枚当たったー！」

「えっ！？ほんとに！？マジで！？すごっ！」

MAIL――20代の爽やか系5人組アイドルグループ。

渚がずっと応援し続けてきた、彼女にとっての“癒しの存在”。

「でしょ？ずっと応募してたんだから！もちろん一緒に行くよね？」

「行くに決まってる！うわぁ……ついに、生MAILに会えるなんて……♪」

仕事や家族の悩みに押しつぶされそうだった渚の表情が、ふわっと花が咲くように明るくなる。

窓から差し込む日差しが、その頬をほんのり照らしていた。