校内はどこも賑やか。夏休みの間も部活動が盛んで、活動の少ない文化部や帰宅部でない限り、ほとんどの生徒が毎日のように登校している。

「おはよーっ！」

　後ろからやって来た女の子に声をかけられ、立ち止まって返事をする。

「おはよう、美月」

「ねえ、さっき渡辺くんと松田くんと一緒にいなかった？」

　すらっと背の高い、ポニーテールの女の子。 彼女は、クラスメイトで同じ部活の美月（みづき）。

「なんか、私の悪口言ってたみたいで。シメといた」

「……あのふたりは懲りないね」

　渡辺や松田と同じく、長いつき合いの友達だ。

　美月も同じ小学校出身なのだけれど、少しでも情報が欲しかった私は、小林くんについて聞いてみることにした。

「美月は、小林くんって知ってる？」

「ええっと、同じクラスの小林くん？」

「そう、小林くん」

　美月は、顎に手を添えて考えるような素振りをする。

「挨拶くらいはしたことあるけど。小林くんって、向こうの小学校の子でしょ？」

「そうだけど」

「それなら、向こうの小学校の子に聞けば……って、まあ、聞ければだけどね？」

「あーっ……」

　私や美月と同じ小学校出身の子達と、小林くんと同じ小学校出身の子達とは、なんとなく距離というか、壁がある。というのも、国道の東側と西側で、街の雰囲気がまったく違っているせい。

　東側はお金持ちの人たちが住んでいる街で、特に山の手の方は古くからある大きなお屋敷や、お城みたいな豪邸が並んでいる。

　逆に西側は後からできた新興住宅地で、うちみたいな建て売りの家が多く、若い夫婦が子ども連れで住んでいるところばかり。

　お互いにそれを理解しているから、自然と学校別にグループができていた。

　もちろん、気にしない子もたくさんいるけれど。

「私は、あんまり仲良い子いないな。どうしよう……」

　パッと思い浮かぶのは同じ小学校出身の馴染みある顔で、『仲が良い』といえるほどの人が見当たらない。そんな私に、美月が助け船を出してくれる。

「誰か話聞けそうな子いないか、探しておこうか？」

「ほんと？　美月、ありがとう！」

「いいの、いいの。心当たりあるから」

「忙しい時期にごめんね」

　おかげで、小林くんについて知ることができそうだ。

　ほっとしていると、美月が肩をポンッと叩いてくる。

「好きな人ができたんなら、全力で協力するよ！」

　――何か勘違いしているみたい。

「……そういうのじゃないんだよね」

「えーっ、ウソウソ！　だって、そうじゃなきゃ、男の子のこと知りたがったりしないでしょ？」

　たしかに、こんなに小林くんについて知りたがるなんて、私にしては珍しいかもしれないと、自分でも思ってしまうくらいだ。

　とはいえ、きっかけがあれじゃあね……。

「昨日の部活の帰りに、偶然話しをして。どんな子なのかなって、ちょっと思っただけだよ」

「そうなの？　それだけ？」と聞き返されて、「うん、それだけ」と答えた。

　すると、美月はガッカリしたような顔をする。

「なーんだ。てっきり好きな人ができたんだと思ったのに。残念」

「期待させてごめんね」

「まあ、恋愛がらみじゃないかもしれないとは、ちょっとは思ったよ。ほら、そういう話ししないし。むしろ男嫌い？　男子に当たりが強いでしょ」

「うーん、弟がいて小さい頃から男子が家に入り浸りだったら。強め強めで生きていかないと、やっていけなくてね。だから、男の子は苦手じゃないんだけど」

「現実を知っているから、淡くて甘い恋愛なんて夢を見られない、ってわけね」

「まあ、そんなところかな」

「だとしても、小林くんってカッコイイし、いいと思うんだけどね」

　立ち話をしていた私と美月は、部員の子に呼ばれて音楽室へ急ぐ。

　渡辺と松田、それに美月と話してわかったことがひとつある。

　――小林くんは、ちゃんと存在していた。