かつて、地上に楽園があった。

そこでは、清らかな心を持った人々が、慎ましく暮らしていた。

楽園の門には、三人の番人。

『第一の番人』は、楽園の名を隠した。誰も探せぬよう。

『第二の番人』は、楽園への道を閉ざした。誰も近づけぬよう。

『第三の番人』は、訪れる者の意志を挫いた。誰も試みぬよう。

しかしある日、悪しき『竜』に唆された者が、ついに楽園を見つけ出す。

彼は、赤く美しい果実が木に実っているのを見つけ、それを盗み出してしまった。

以来、楽園からは誠の『心』が失われ、人々のうちに悪が芽生えたという。

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「──それで、その果実がカーディナイトなわけだな」

カイルがノートをめくりながら言った。

ネマは小さく頷く。

「素材に対応するのは、三人の『番人』と『竜』。お兄ちゃんが覚えてた素材にも重なるし、間違いないと思う」

「やっぱり、竜咽核が怪しい気がする」

カイルは、ノートを指差しながらつぶやいた。

「明らかに『竜』だけ悪いやつだし」

「どうだろう」

ネマは静かに答えた。

「案外、『番人』の方かも。私たちは、楽園の実を盗もうとしてるんだから」

カイルはそれ以上何も言わず、ノートを閉じた。

外を見やると、木々は葉を落とし始めている。

夏は終わり、肌寒い風が吹く季節に入ろうとしていた。

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素材が届くまでの数日間は、錬金器具の調整と準備に費やされた。

王都から技師を呼び出して、念入りに整備を行ってもらう。

わずかな懸念も、事前に取り払いたかった。

数日経つと、再びリアンが荷馬車を連れてやってきた。

カイルが箱を持ち上げると、心なしか前に持ったときよりも、重く冷たく感じられた。

いよいよ、錬金を始めるときが来たのだ。

今回は、カーディナイトから、錬金を始める。

そのことだけは、二人で話し合って決めていた。

準備は、整った。

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工房の空気は、薄く張り詰めていた。

錬金台の上には、いつかと同じように、必要な器具と素材が整然と並べられている。

魔道具の位置、素材の収容方法、室温と湿度──事前に確認したすべてが、予定通りに整っていた。

一際違和感を放つのが、机の上に横たえられた、大きな姿鏡。

瞳呑石（どうどんせき）を直視しないよう、鏡越しに作業するためのものだ。

ネマは防塵マスクと防塵ゴーグルを身につけ、一つ目の『番人』の素材から調合を始めていく。

ネマは事前に決めた注意点を守りながら、慎重に素材を取り扱った。

その様子を、カイルは遠巻きに見守っていた。せめてもの対策として、口元はスカーフで覆っている。

防塵装備のないカイルは、毎回その場にいることはできない。しかし、最初だけは絶対に見守ると決めていた。「繰り返し」前にも何度か同席していたから、数回であれば問題ないのは実証済だった。

ネマは手際良く錬金を進め、錬金台の上には一つずつ、順に反応を終えた素材が並び始めた。

二つ目の素材まで合成が終わり、いよいよ最後の『番人』の素材の調合に近付いていた。

瞳呑石を材料とするその薬は、口にすると一時的に意志を失い、夢の世界に引き込まれるという。来訪者の意志を砕く『三人目の番人』のように。

カイルは鏡越しのネマの手際に、目を見張った。何度も予行練習したとはいえ、直感に反する動きをする鏡越しの器具を正確に操作する手際は、見事という他なかった。

無事、完成した薬を密閉容器の中に閉じ込める。

カイルの目には、全てが順調に進んでいるように見えた。

──そのとき、ゴーグル越しにネマと目が合った。

ネマはカイルに手招きして、一緒に部屋を出る。

扉が閉まった途端、彼女はマスクを外し、曇ったゴーグルを持ち上げた。

一瞬、ぐらりと体が傾いた。

「大丈夫か？！」

カイルが慌てて支える。

ネマは口元に手を当て、大きく息を吸い込んだ。

「……っ、はぁ……っ」

数秒後、ようやく呼吸が整い、ネマは壁にもたれて座り込んだ。

「マスクの性能、バッチリだね。少し苦しいくらい」

ネマは少しつらそうに微笑んだ。しかし、すぐに真剣な表情に切り替わり、意外なことを告げる。

「……瞳呑石が、反応してない」