翌日、カイルとネマは、連れ立ってサラの店へと足を運んだ。

「いらっしゃいませ〜！　今日の薬草茶は朝摘みミント入りだよ！　そこの眠そうなお兄さん、一杯やってかない？」

店の前に立って声を張るのは、栗色の髪を揺らすサラだった。通りすがりの客に笑顔で手を振り、まるで町全体を元気づけるかのように明るい声を響かせている。

「……相変わらず元気だな」

カイルが苦笑まじりに呟くと、ネマが小さく頷いた。

サラはすぐに二人の姿に気づいたようで、呼び込みの合間にぱたぱたと駆け寄ってきた。

「やっほー！　すっかり元気そうだね。昨日のお礼でも言いに来た？」

「違う。いや、違くないけどさ。ちょっと、作ってほしいものがあって」

「ふむ？　どういうの？」

カイルが辺りを見回しながら言った。

「少し、長くなるんだけど……」

「……なら、中で聞こうか。お父さーん、お店お願い！」

そう叫ぶと、サラは二人を中へ招いた。奥にはサラの父親が、手元の帳簿からちらりと顔を上げ、無言で頷いていた。

「それで、頼みたいものっていうのは？」

「……防塵用のマスクと、目を覆うゴーグル」

ネマが言うと、サラは目をぱちくりさせた。

「……砂漠にでも行くの？」

「……行かない」

「いや、錬金で使うんだ」

カイルが苦笑いしながら補足する。

「エリオから聞いたんだ。素材によっては、吸い込むと毒になるものがあるって。防げるものは防いでおきたいと思ってな」

「そっか……うん、いい職人さんに心当たりあるよ！」

サラはすぐに手元から手帳を取り出し、なにやら走り書きを始めた。

「魔道具も扱える縫製職人さんでね、ちょっと気難しいけど、腕は確か。霧鹿皮の縫製を頼んだのも、その人だよ」

カイルは安心した。サラが信頼する職人なら、きっと大丈夫だ。

「多分オーダーメイドになるけど、どんなものにするかは決まってる？」

「……そうだな、マスクもゴーグルも、魔力を通しにくくて、粉塵を吸わないやつがいい。鉱山とかダンジョンで使われるのがあれば、それが一番だな」

カイルが言うと、ネマが付け加えた。

「……視界が狭まらないようにしてほしい。調合中に……手元が見えなくなると、少し怖いから」

サラは一瞬だけペンを止め、それから優しく微笑んだ。

「はいはい。ダンジョン用防塵マスクと、ゴーグルは視界良好ね。あと防魔加工（マジックプルーフ）付き。了解！」

サラはメモを確認しながら続けた。

「仕上がりは数日ってところかな。完成したら、届けに行くね」

「助かる」

カイルが言うと、ネマもわずかに眉を下げて静かに礼を言った。

サラは「まっかせなさーい」と言いながら、手帳をパタンと閉じて再びポケットにしまった。

⸻

工房に帰ると、カイルはノートを取り出してテーブルについた。

「これで、エリオが言ってた錬金病の対策はクリアだな」

一拍置いて、カイルは続けた。

「……でも、まだ終わってないことがある」

「金色の輪」

ネマが隣に座って静かにつぶやくと、カイルは頷いた。

「ああ、そっちは錬金病とは別の原因かもしれない」

「お兄ちゃんの話が本当なら、カーディナイトが怪しいんだよね」

「ああ……」

以前、ギルドと素材調達のやり取りをしていたのはカイルだ。珍しい素材、高価な素材については覚えがあった。

「全部覚えてるわけじゃないけど、扱いに気をつけないといけない素材がいくつかあった。仕組みはわからないけど……もしかしたら、そいつらが悪さしてるかもしれない」

カイルは視線を宙に泳がせ、記憶を手繰り寄せるように言った。

「例えば、竜咽核。竜の喉にある発火器官で、ブレスを吐くときの引き金になってる。魔力を増幅させて圧縮して蓄える性質があったはず」

ネマは少し考え込みながら答えた。

「強い魔力を浴びすぎて、身体がおかしくなった、みたいなことがあるかも。だとすれば、マスクとゴーグルで防げそう」

カイルはノートに危険素材リストのページを作り、そこに対策を書き加えていく。

「……あとは、メドゥーサの目もあったな」

「え、目って」

ネマがぎょっとして顔を上げる。

「本物の目じゃないよ」

カイルは少し笑いながら言った。

「瞳呑石（どうどんせき）っていう不思議な石で、特別綺麗ってわけでもないのに、目が離せないんだ。だから、見すぎると石になるって言われてる。それで、メドゥーサの目」

「……見てるだけで、ね」

ネマは眉をひそめながら小さく呟いた。何かを考察しているような間。

「俺も普通に見てたから平気だと思ってたけど、できることは全部やろう」

「どうすればいいの」

「……分からん。前は何もやってなかったから」

カイルは頭に手を当て、思案するように言った。

「でも確か、持って行かれた本のどこかに書いてあったはず」

ネマは何かを察したように目を細めた。

「……自分で読めってことね」

「だって、むずかしいんだもん」

カイルは悪びれずに言った。

ネマは一度だけ溜め息をつき、それから、ほんの少しだけ口元を緩めた。