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　江戸っ子は威勢がいい、なんてのは、裏表知らねぇ者の戯言でさぁ。

　表が粋に笑えば、裏じゃ誰かが泣いてる。

　泣き声を聞いても、誰も振り返らねぇ町──それが江戸の真ん中で。

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町外れの裏長屋、雨に濡れた土間の奥。

一人の娘が、膝を抱えて震えていた。

年は二十を少し過ぎた頃か。襟のほつれた綿入れ、か細い腕。

生まれも育ちもようござんせん

──小さな農家の末娘が、口減らしに奉公に出された……そんな筋の娘だろう。

「……あの人が、父も、母も……」

顔は腫れ、指先にはかすり傷。

声は細く、けれど確かに、何かを呑み込んだ者の声だった。

娘の前に座す、古道具屋の主──千歳屋 久六（ちとせやきゅうろく）。

煤けた火鉢に手をかざしながら、茶を一口。

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　人の恨みってぇのは、放っときゃ腐る。

　腐りゃあ毒になるが、それを“仕舞う”奴ぁ、そうそういねぇ。

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「まずは、温まりなせぇな。今夜は肌寒い」

娘は差し出された湯呑を両手で包む。

小さく礼を言い、火のゆらめきに涙を浮かべた。

「……訴えました。でも、相手は町年寄の縁続きで……奉行所も……」

その言葉に、久六の手が止まる。

茶碗を火鉢の縁に戻し、くつ、と小さく笑った。

「ほう……そういうお方で？」

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　表じゃ“御高祖頭巾”でもかぶって歩いてるような連中が、

　裏じゃ人を潰して笑ってやがる。

　ま、そんな連中を仕舞うのが、あっしらの役目ってもんで。

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娘は懐から、布に包んだ何かを差し出す。

浅草紙に包まれた小判が、三枚。

「……帳尻を、合わせてください」

久六はそれをじっと見つめ、手には取らない。

そのまま、うっすらと笑って、火鉢に炭をひとつ、静かにくべた。

「──承りやした」

その時、長屋の雨音の向こうで、ふと風が揺れた。

誰かが戸口にいた……いや、もう姿はない。

気配だけが、ひとつ、消えていった。

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　……さて、どの仕舞屋に帳尻を任せやしょうかね──

　今宵の“仕舞い”は、静かに始まりやす。

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夜の帳が、江戸の町を静かに包む。

丑三つ時──人の気配が最も薄く、闇が深くなる刻。

町年寄の屋敷。

上段の間にて、一人の男が湯漬けを啜っていた。

その顔には、かつて奉公人を物のように扱った者の驕りが、未だ滲んでいる。

ふと、障子がかすかに揺れた。

だが風はない。

男は盃を置き、眉をひそめる。

「……誰かいるのか」

返事はない。

だが次の瞬間──

灯明が一つ、すっと揺らぎ、闇が床に落ちた。

その中に、ひとつ影が立つ。

裸足。濡羽色の着流し。

無言のまま、ゆっくりと抜かれる一振り。

切見屋 仁兵衛（きりみやにへい）──

その眼には光がなかった。ただ、手にした刀を、

「斬るに値するか」それだけを測る冷たさがあった。

男が立ち上がるよりも早く、仁兵衛の体がすっと傾く。

一歩、そして一閃。風すら起こらぬ速さ。

血の匂いは、風に乗ることなく、畳に沈んだ。

男は、何が起きたかも分からぬまま、崩れ落ちる。

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　火事と喧嘩は江戸の華。

　じゃあ、仕舞いは何かって？──さしずめ、影の裏打ちでさぁ。

　この町にゃ、法じゃ裁けねぇ輩が山ほどいる。

　けど、それでも誰かが泣いてたら……

　あっしらは“帳尻”を合わせにいく。それだけのこと。

　正義じゃねぇ。

　救いでもねぇ。

　恨みが積もったら、こっちも刃を研ぐってだけの話。

　……さあて、今夜の仕舞いはこれにて。

　明日もまた、何処かで誰かが泣いてやす──

　その声が、裏まで届きゃあ、また誰かが動くって寸法で──ね。

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