執行3時間前。

私とアラタが執行室への廊下を歩いていると、生徒会室から声が聞こえてきた。

「待ちなさい」

三条ハルカだった。

黒髪を完璧に整え、制服を一分の隙もなく着こなした彼女は、いつも通り冷たい微笑を浮かべていた。でも、メガネの奥の瞳は笑っていない。

「最後の確認をさせてもらうわ」

「確認？」

私が聞き返すと、ハルカは手にした書類を掲げた。

「再審査の申請が、先ほど受理されたの」

アラタの表情が険しくなる。

「今更何を——」

「あら、アラタ様。そんなに急いで記憶を消したいの？」

挑発的な口調。でも、その声には別の感情が滲んでいた。

「まあいいわ。とにかく生徒会室へ」

有無を言わせない雰囲気だった。監視役の生徒たちも、副会長の権限には逆らえない。

重い足取りで、生徒会室に入る。

「座って」

促されるまま、ソファに腰を下ろす。アラタは私の隣に座ったが、距離を保っていた。

「単刀直入に言うわ」

ハルカは私たちの向かいに座り、足を組んだ。

「結城ユイ、あなたの涙は演技だったんじゃない？」

「は？」

思わず声が出た。何を今更——

「証拠があるのよ」

彼女はタブレットを操作し、画面を見せた。そこには私の過去の成績表が表示されていた。

「中学時代、演劇部」

「それが何——」

「主演女優賞、3年連続受賞」

ハルカは淡々と読み上げる。

「特に評価されたのは、『涙の演技』。審査員のコメント——『まるで本物と見分けがつかない、完璧な涙』」

血の気が引いた。

確かに、私は演技が得意だった。でも——

「つまり」

ハルカは勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

「あなたの涙も、計算された演技だった可能性がある」

「違う！」

思わず立ち上がる。

「アラタへの気持ちは本物です！　演技なんかじゃ——」

「証明できる？」

冷たい一言に、言葉を失う。

感情は証明できない。だからこそ、涙の成分分析なんて方法を使っているのに。

「面白いことを教えてあげる」

ハルカはゆっくりと立ち上がった。

「実は、涙の成分は意図的に操作できるの」

「え……？」

「特定の思考パターンを繰り返すことで、脳内物質の分泌をコントロールする。あなたみたいな演技の天才なら、可能でしょうね」

そんなこと、考えたこともなかった。

「だから」

彼女は私に近づいてくる。

「もう一度、確認が必要なの。あなたの感情が本物かどうか」

「どうやって」

「簡単よ」

ハルカは残酷な笑みを浮かべた。

「アラタ様を、別の女と契約させる」

「——！」

「そして、あなたの反応を見る。本当に愛しているなら、きっと——」

「やめろ」

アラタが低い声で遮った。

「もう決まったことだ。蒸し返すな」

「あら」

ハルカはアラタの方を向いた。その瞬間、表情が変わった。

「心配しなくても、あなたの記憶は消させないわ」

「何？」

「だって」

彼女は一歩、また一歩とアラタに近づく。

「あなたには、もっとふさわしい相手がいるもの」

そして——

ハルカは自分の胸に手を当てた。

「私よ」

空気が凍りついた。

「……ハルカ」

アラタの声が震えた。

「お前、まさか」

「思い出した？」

彼女の瞳から、一粒の涙がこぼれた。

「2年前のこと」

2年前。

アラタが2年生、ハルカが1年生の時。

「私たち、契約していたわよね」

ハルカの声が震える。

「あなたは優しかった。演技だって分かっていたのに、私は本気で恋をした」

「だから、記憶消去を——」

「そう、受けたわ」

彼女は眼鏡を外し、涙を拭った。

「でも、完全には消えなかった」

薬、と私は思い出した。記憶保持の薬。アラタが持っていたのと同じような——

「断片的にだけど、覚えてる」

ハルカの声が、だんだん感情的になっていく。

「あなたの優しさも、温かさも、全部」

「ハルカ、それは——」

「演技だったって、分かってる！」

彼女は叫んだ。

「でも、忘れられない！　この気持ちは消えない！」

生徒会室に、ハルカの慟哭が響く。

「だから、せめて」

彼女は私を睨みつけた。

「あなただけでも消えて。アラタ様の隣から」

憎しみと、愛情と、執着が入り混じった瞳だった。

「私なら、大丈夫だから」

ハルカは壊れた笑顔を作る。

「もう一度記憶を消されても、また思い出す。何度でも、あなたを愛し続ける」

狂気だった。

でも、その気持ちは痛いほど分かった。

愛する人を忘れることの恐怖。

それでも愛し続けることの苦しさ。

「ハルカ」

私は口を開いた。

「あなたの気持ち、分かる」

「はあ？」

「だって、私も同じだから」

ハルカの顔が歪む。

「一緒にしないで！　あなたなんて、たかが1ヶ月——」

「期間は関係ない」

静かに、でもはっきりと告げる。

「1ヶ月でも、2年でも、愛する気持ちに違いはない」

「黙れ！」

ハルカが手を振り上げた。

でも、その手は震えていた。

「なんで……なんであなたなの」

崩れ落ちるように、彼女は膝をついた。

「私の方が、ずっと前から……」

アラタが動いた。

ハルカの前にしゃがみ込み、静かに言う。

「すまなかった」

「……え？」

「2年前も、今も、お前を傷つけた」

彼の声は、本当に申し訳なさそうだった。

「でも、ハルカ」

アラタは真っ直ぐ彼女を見つめた。

「俺が愛しているのは、ユイだ」

決定的な一言だった。

ハルカの顔が、みるみる青ざめていく。

「そんな……」

「だから、もう終わりにしよう」

アラタが立ち上がる。

「再審査は必要ない。予定通り、記憶消去を受ける」

「待って！」

ハルカが必死に手を伸ばす。

「お願い、行かないで！　私、私は——」

「副会長」

監視役の一人が、静かに声をかけた。

「執行時間が迫っています」

現実に引き戻される。

ハルカは震えながら立ち上がり、最後に私を見た。

憎しみと、諦めと、羨望が入り混じった瞳。

「……いいわ」

かすれた声で呟く。

「どうせ、みんな忘れるんだから」

そして、壊れた人形のように笑った。

「でも覚えておいて」

最後の言葉は、呪いのようだった。

「忘れても、苦しみは消えないから」

執行まで、あと2時間。

生徒会室を出る時、振り返ると、ハルカは一人机に突っ伏していた。

その肩が、小さく震えていた。